В сердце моем навсегда   ::   Гудмэн Джо

Аплодируя ей, он удержал ее взгляд, и она была польщена тем, что увидела в его глазах глубокое восхищение своими достижениями.

Ей хотелось пойти к нему. Хотелось покинуть сцену и подойти к нему, очутиться в его объятиях, прижаться к нему.

Словно откуда-то издалека она услыхала свое имя. Поднимаясь, она думала, что сейчас упадет, что ноги не удержат ее. А Коннор удержал бы. Мысленно ойа потянулась к нему и получила ответ, он подался вперед, к ней. Мэгги медленно встала, заколебалась, снова взглянула на него. Его улыбка подтолкнула ее вперед, и она пошла через сцену и заняла свое место на подиуме.

Доктор Мэри Маргарет Холидей развернула свои записи и начала выпускную речь.

— Пошли спать, — сказал Коннор, с некоторой насмешкой наблюдая за женой. — День был длинным. Или хочешь спать не со мной, а с ним?

Мэгги немного виновато положила диплом.

— К этому надо привыкнуть, — сказала она, — но я не готова с ним спать. — Она прикрутила фитиль у прикроватных лампочек так, что остался только слабый огонек, и забралась в постель рядом с Коннором. Ее волосы, словно огненный шелк, рассыпались по подушке, — Иногда я отчаивалась, мне казалось, что этот день никогда не наступит, — тихо произнесла она. — Сегодня днем мне казалось, что я хочу, чтобы он никогда не кончился. Но теперь, рядом с тобой, я рада, что он кончился. — Она потерлась щекой о его грудь, погладила руку. — Ты так много дал мне… так много оставил ради меня… — Она повернулась, подняла голову, чтобы лучше видеть его.

Прикоснулась кончиком пальца к его подбородку, провела им по резко очерченной линии скулы. — Ты довольно хорошо выдержал четыре года жизни на Востоке, но я рекомендую тебе полечиться штатом Колорадо.

— Целым штатом? — спросил Коннор, поднимая одну бровь.

— Всем «Дабл Эйч», — ответила она. — Простор и тишина… Мередит даже не помнит.

— Думаешь, ей там понравится?

Они не были дома четыре года, пока Мэгги училась. Коннор оставил ранчо в умелых руках Люка. Дансер оставил ремесло старателя и остался на ранчо в качестве повара. Бен, Патрик и Бак остались верны своему хозяину во время его долгого отсутствия. Появилось еще несколько работников, нанятых Люком, которых Коннор даже не знал. Продажа четверти земель в дальнем конце ранчо прибавила работы. Расстояние перегонов скота стало короче, цивилизация ближе, но долина осталась в основном нетронутой. Мэгги не сомневалась, что их дочь хорошо воспримет широко распахнутое небо и простор земли.

— Она дочь своего отца во всем. Она полюбит все это.

Мэгги произнесла эти слова так убежденно, что Коннор поневоле поверил ей.

— Ты слышала ее сегодня днем? — спросил он. — Она была так возбуждена.

— Ее все слышали, — сухо ответила Мэгги. — По крайней мере она была единственным ребенком, который перебил мою речь выкриком: «Мама когда-нибудь перестанет говорить?»

Коннор сжал плечи Мэгги и засмеялся:

— Тебя никогда раньше не упрекали за то, что ты слишком много говоришь.

Мэгги невольно улыбнулась:

— Все, кто имеет значение в моей жизни, были там.

— Джей Мак сиял. Можно подумать, что вся эта затея была его идеей.

— Уверена, что так и есть… в его представлении. — Она снова стала поглаживать его руку. — Тебя это не беспокоит?

Он покачал головой:

— Я знаю правду.

Мэгги ее тоже знала. Коннор Холидей превратил свой великолепный жест в реальность. Его давно потерянный выигрыш в покер оплатил ее обучение и их дом в Филадельфин на время учебы. Он отвергал все ее возражения, пока она не проговорилась о приглашении на учебу в колледж, полученном год назад. После этого он просто игнорировал ее. Он знал, что именно этого она хотела, и в конце концов Мэгги призналась и ему, и себе.

— Раштон будет жалеть, что ты уезжаешь.