Жених поневоле   ::   Джонсон Сьюзен

Ники расстелил белоснежную скатерть, и пока он расставлял хрусталь, серебро и фарфор, Алиса любовалась яствами — холодной курицей, фаршированной трюфелями, маринованными артишоками, спаржей, копченой лососиной и икрой, паштетом в форме розочек, свежей, присыпанной сахаром клубникой и золотистым печеньем, уложенным в серебряную плетеную корзиночку. Потом он налил в бокалы шампанское, один из них он протянул Алисе и сказал весело:

— Может быть, первый тост мы выпьем за здоровье государя-императора? Это его любимое шампанское — «Вдова Клико».

Алиса, глядя на него широко распахнутыми глазами, только кивнула.

— Здоровье государя! — провозгласил Николай и осушил свой бокал.

— Здоровье государя, — повторила Алиса, смущенно улыбаясь, и пригубила шампанское.

Пикник получился удачным. Ники был в ударе и смог без труда очаровать Алису, напомнив ей о той роскошной и беззаботной жизни, которой она лишилась шесть лет назад. Они беззаботно болтали, смеялись каким-то пустякам; Ники говорил без умолку, приводя ее в восторг и почти гипнотизируя, Алиса слушала, отвечала, забыв про то, что встреча эта — на грани благопристойности. Шесть лет она провела пленницей старого и злобного мужа, и теперь ей казалось, что к ней возвращается та радость жизни, на которую она более не смела надеяться. Забыв про осторожность, Алиса наслаждалась обществом Николая, ловила его ласковые взгляды, упивалась комплиментами, которыми он ее одаривал. Он стал для нее средоточием того счастливого и беззаботного мира, к которому она уже не принадлежала.

Это бездумное веселье прекратилось в одно мгновение. Внезапно возникла непонятно-тревожная пауза. Николай, сидевший совсем рядом с Алисой, поймал ее испуганный взгляд и своего не отвел.

— Нет-нет! — прошептала она взволнованно и попыталась встать.

Не обращая внимания на ее слова, Николай обнял ее за плечи и притянул к себе. Он знал, что она либо замрет в его объятиях, либо ответит на них. Алиса ахнула и отклонилась назад. Дыхание у нее было неровным, он чувствовал, как она дрожит. Когда Николай нежно поцеловал ее в губы, она обвила руками его шею и осторожно погладила по волосам, трепеща при этом, как испуганная лань.

В следующую секунду Алиса вспомнила, что так себя вести не подобает, и попыталась высвободиться.

— Пустите меня! Пустите, прошу вас… — взмолилась она, пытаясь его оттолкнуть, но желания, проснувшиеся в ней, сделали ее слабой и безвольной, и побороть их она не могла.

— Нет, — глухо ответил Николай, осыпая ее поцелуями.

Он поднял Алису на руки, не обращая внимания на ее робкие возражения, отнес под сень берез, уложил на траву и начал раздевать, непрерывно бормоча какие-то нежные слова, успокаивая ласками, пока она наконец не закрыла глаза и не затихла.

Умело разобравшись с крючками, пуговицами, шнурками, Ники спустил платье с плеч Алисы, развязал бретельки нижней рубашки и прижался губами к шее, наслаждаясь ароматом ее кожи. Запах женщины всегда возбуждал его, ему кружила голову эта пряная свежесть. Он уже почти обезумел от желания, но сдерживал себя, потому что чувствовал, как она дрожит от его прикосновений. Освободив ее от бесчисленных рубашек, подвязок, шелковых чулок, он стянул с ее восхитительных бедер кружевные панталоны и отбросил их в сторону. Она лежала перед ним во всей ослепительной красоте своей наготы, пунцовая от смущения и волнения.

Николай наклонился и нежно поцеловал ее, заставив чуть приоткрыть губы. Потом он снова стал ласкать ее, легко скользя пальцами по бедрам, пока не добрался наконец до самого укромного местечка. Пальцы его были сноровисты и проворны, и скоро она уже извивалась и трепетала от наслаждения. Кожа у нее была шелковистая, мягкая, теплая. Наконец Алиса, глубоко вздохнув, открыла глаза.