Черный   ::   Райт Ричард

- Ладно, думаю, ты запомнишь этот урок, - сказала она.

Полный раскаяния, я отправился спать, надеясь, что никогда в жизни больше не увижу ни одного котенка.

Голод завладел мною незаметно, и сначала я даже не понимал, что со мной происходит. Я всегда хотел есть, когда играл; но теперь я просыпался ночью, и голод стоял у моей постели, мрачно наблюдая за мной. Голод, который я знал раньше, не был злобным, жестоким врагом - то был привычный, обыкновенный голод, который заставлял меня постоянно просить хлеба, и, когда я съедал корку-другую, наступало облегчение. Но этот новый голод сбивал меня с толку, пугал, делал настойчивым и злым. Когда я просил есть, мать теперь наливала мне чашку чая, чай на минуту-другую успокаивал требования желудка, но потом голод вновь начинал беспощадно терзать мой желудок, скручивать до боли внутренности. Голова кружилась, все плыло перед глазами. Мне уже не хотелось играть, и впервые в жизни я вынужден был задуматься над тем, что же со мной происходит.

- Мам, я есть хочу, - пожаловался я однажды.

- Разевай рот - я вскочу, - пошутила она, чтобы рассмешить меня и отвлечь.

- Как - вскочишь?

- Очень просто.

- А зачем?

- Ты же сказал, что хочешь есть, - улыбнулась она.

Я понял, что она меня дразнит, и рассердился.

- Да, я хочу есть! Дай мне что-нибудь!

- Подожди, сынок.

- А я хочу сейчас.

- Сейчас ничего нет, - сказала мать.

- Почему?

- Нет - и все, - объяснила она.

- А я все равно хочу есть! - Я заревел.

- Что же делать, подожди, - повторила она.

- Чего ждать-то?

- Чтобы бог послал нам пищу.

- Когда он ее нам пошлет?

- Не знаю.

- Но я же хочу есть!

Она оторвалась от гладильной доски и подняла на меня полные слез глаза.

- Где твой отец? - спросила она.

Я в растерянности смотрел на нее. В самом деле, отец уже много дней не приходил домой спать, и я мог шуметь, сколько моей душе угодно. Я не знал, почему его нет, но радовался, что некому больше на меня кричать и ругаться. Однако мне не приходило в голову, что нам нечего есть, потому что дома нет отца.

- Не знаю, - сказал я.

- Кто приносит нам еду? - спросила мать.

- Отец, - сказал я. - Он всегда приносил нам еду.

- Так вот, отца теперь у вас нет.

- А где он?

- Не знаю, - сказала она.

- Но я хочу есть, - заплакал я и топнул ногой.

- Придется подождать, пока я найду работу и заработаю денег, - сказала она.

Так образ отца стал ассоциироваться в моем сознании с приступами голода, и, когда я особенно хотел есть, я думал о нем с глубокой животной злобой.

Мать наконец нашла место кухарки и каждый день уходила, запирая нас с братом дома одних и оставляя краюху хлеба и чайник чая. Вечером она возвращалась усталая, несчастная и часто плакала. Когда ей было совсем невмоготу, она звала нас и часами говорила с нами, объясняя, что теперь у нас нет отца, что теперь мы будем жить совсем не так, как другие дети, что нам надо как можно скорее стать самостоятельными, самим одеваться, готовить, убирать дом, пока она работает. Мы в испуге давали ей торжественные обещания. Мы не понимали, что произошло между отцом и матерью, и эти долгие разговоры только нагоняли на нас страх. Когда мы спрашивали, почему отец ушел, она говорила, что мы еще маленькие и нам этого не понять.

Однажды вечером мать объявила, что теперь продукты из лавки буду носить я. Она сходила со мной в лавку на углу и показала дорогу. Я ужасно возгордился - ну как же, я теперь взрослый. Назавтра я повесил корзинку на руку и отправился в лавку. На углу на меня напала ватага ребят, они повалили меня на землю, вырвали корзинку, отняли деньги. Я в панике убежал домой. Вечером рассказал матери, что случилось, но она ничего не сказала, а написала другую записку, дала денег и снова отправила меня к бакалейщику.