Тень прошлого   ::   Гарднер Эрл Стенли

По тому, как она ставила блюдо на стол и спешно, но с улыбкой возвращалась на кухню, словно там её ждали исключительной важности дела, Джордж всегда мог догадаться, о чем говорили клиенты - то ли звучали похвалы её умению обслужить, то ли это была благожелательная шутка в её адрес, то ли попытка крепких плотью парней назначить свидание.

Но Джордж никогда не приставал к ней с расспросами о былом. Исходя из собственного горького опыта, он ненавидел даже малейшее стремление копаться в чьем-либо прошлом. Для него имело значение только настоящее. Стелла явно избегала вылазок в город. Раз-два в неделю она делала там покупки, иногда ходила в кино. Но большей частью спокойно проводила время у себя дома, в маленьком мотеле у дороги в двухстах метрах от ресторана.

Ленивое течение его мыслей прервал настойчивый стук. Сидевший за стойкой человек требовательно вызванивал монеткой по покрытию из красного дерева. Он просочился через вход с восточной стороны, и Джордж, занятый созерцанием ресторана, его не заметил.

Обычно в эти сравнительно спокойные послеполуденные часы в зале оставалась только Стелла. Но сегодня в это время по каким-то причинам оказались занятыми с полдюжины столиков, и она вертелась, как белка в колесе.

Поэтому Джордж не вернулся на свое обычное место за кассовым аппаратом, а прошел к клиенту. Он вручил ему меню, налил в бокал воды, расстелил салфетку, положил приборы и замер в ожидании заказа. Мужчина в глубоко надвинутой шляпе полупрезрительно потрепал меню за уголок.

- Подайте креветки с соусом "карри".

- Весьма сожалею, - любезно ответил Джордж, - но в сегодняшнем меню их нет.

- А я говорю: креветки с соусом "карри", - повторил незнакомец.

Джордж слегка повысил голос. Кто знает, может, он туговат на ухо.

- Мы не готовили их сегодня, мистер. Советую попробовать...

- Вы слышали, что я сказал, - потребовал посетитель, - креветки с соусом "карри". Достаньте где хотите.

Что-то в его властном голосе, контуре плеч и вызывающем поведении всколыхнуло в Джордже смутные воспоминания. Только сейчас до него дошло, что пренебрежительный жест, с которым тот отмахнулся от меню, не удосужившись хоть бы пробежать его, уже сам по себе кое-что значил.

Джордж чуть-чуть наклонился над стойкой.

- Ларри! - в ужасе воскликнул он.

Ларри Гиффин поднял на него глаза и плотоядно ухмыльнулся.

- Джорджи! - не скрывая сарказма и презрения, откликнулся он.

- Когда... когда это... каким образом ты оказался на свободе?

- Все путем, Джорджи, - успокоил его Ларри. - Вышел через парадный вход. А сейчас иди и поищи мне эти чертовы креветки с соусом "карри".

- Послушай, Ларри, - пролепетал Джордж, тщетно борясь с ощущением бессилия, которое всегда возникало у него перед этим человеком. - У повара дел невпроворот, персонала не хватает и...

- Ты слышал, что я сказал, - оборвал его Ларри. - Креветки с соусом "карри"!

Джордж заглянул ему в глаза и после секундного колебания поплелся на кухню.

У плиты, где он готовил "карри", остановилась Стелла.

- Что это значит? - озадаченно спросила она.

- Специальное блюдо.

Она изучающе посмотрела на него.

- В каком смысле специальное?

- ОЧЕНЬ специальное.

Стелла молча удалилась.

Ларри Гиффин получил свои креветки. Откушав, он огляделся вокруг с видом хозяина.

- Пожалуй, я стану твоим партнером, Джорджи.

По сухости во рту, по дрожанию коленок Джордж Олли уже понял, что ожидал именно такого поворота событий.

Ларри кивнул головой в сторону Стеллы.

- Она тоже входит в сделку.

Внезапно рассвирепев, Олли воинственно шагнул вперед.

- Она вне дискуссий.

Гиффин хохотнул, крутанулся на каблуках и пошел к выходу. С порога он, обернувшись, бросил:

- Ну, это мы ещё посмотрим сегодня ночью, после закрытия ресторана.

И он вышел. Стелла подошла к хозяину только в "мертвые часы" перед ужином.

- Вам не хотелось бы рассказать мне, в чем дело?

Джордж попытался изобразить удивление.

- О чем это вы?

- Да так просто.