Письма Асперна   ::   Джеймс Генри

- И я пересказал ей все происшедшее после того, как Джон Камнор почтительнейше обратился к старухе с письменной просьбой. Первое его послание осталось вовсе без ответа, когда же он написал вторично, то получил коротенькую записку от племянницы, в которой довольно резко говорилось, что "мисс Бордеро совершенно не понимает, из-за чего ему понадобилось их тревожить. Никаких "автографов" мистера Асперна у них нет, а если бы и были, они уж наверно не стали бы их никому и ни для чего показывать. Она совершенно не понимает, о чем идет речь, и просит оставить ее в покое". Я, разумеется, не испытывал никакой охоты получить подобный же отпор.

- Хорошо, - помолчав минуту, сказала миссис Прест с явным вызовом в тоне, - а может быть, у нее и в самом деле нет ничего? Раз они настаивают на этом, почему вы так уверены?

- Джон Камнор уверен, и было бы слишком долго объяснять, как сложилась у него эта уверенность, или, скажем, догадка, но настолько твердо укоренившаяся, что ее не поколебать никаким басням старухи, которую, впрочем, нетрудно понять. К тому же он придает большое значение скрытой улике, содержавшейся в ответе племянницы.

- Какой скрытой улике?

- Тому, что она назвала его "мистер Асперн".

- Не вижу, что это доказывает.

- Доказывает личное знакомство, а раз было знакомство, наверняка есть и вещественные следы его: письма, сувениры. Не могу передать вам, до чего это словечко "мистер" меня волнует, точно оно - мостик, перекинутый через бездну лет, по которому я могу приблизиться к своему герою, и до чего усиливает мое желание увидеть Джулиану. Ведь не сказали бы вы "мистер Шекспир".

- Не сказала бы, даже будь у меня целый ящик его писем.

- А вот будь это любовные письма и знай вы, что за ними кто-то охотится, может, и сказали бы! - И я добавил, что Джон Камнор, будучи полностью убежден и еще укрепившись в своем убеждении после полученного ответа, не преминул бы сам отправиться в Венецию, да только для того, чтобы войти в доверие к тетке и племяннице, нужно было не бояться, что в нем узнают писавшее к ним лицо, а ни вымышленное имя, ни фальшивое поведение не могли служить порукой, что обман в конце концов не будет разоблачен. Если бы его спросили прямо, не он ли их неудачливый корреспондент, он бы не решился солгать; для меня же, по счастью, подобной неловкости не существовало. Я был чист - мог все отрицать, не прибегая ко лжи.

- Но все равно вам придется взять другое имя, - сказала миссис Прест. Джулиапа почти не общается с миром, однако же, по всей вероятности, ей известно, кто проявляет интерес к наследию Асперна. Может быть, у нее даже есть ваши прежние публикации.

- Об этом я подумал, - сказал я и достал из бумажника визитную карточку, на которой было изящно выгравировано достаточно внушительное nom de guerre [*Псевдоним (франц.)].

- Что за расточительство, еще один признак вашей безнравственности! Можно было просто написать чернилами или карандашом.

- Так правдоподобнее.

- Я вижу, охота придает вам смелости. Но вот неудобство: из-за этого маскарада вы не сможете получать свою почту.

- Ее будут оставлять для меня в банке, а я каждый день стану за ней наведываться. Кстати - и повод для прогулки.

- А других разве не найдется? - спросила миссис Прест. - Меня-то вы, надеюсь, будете навещать?

- Да вы, наверно, сбежите на жаркие месяцы из Венеции задолго до того, как я хоть чего-нибудь достигну. Я же готов изнывать тут все лето, а если понадобится, и дольше, как вы легко можете догадаться. Что же до Джона Камнора, то он будет бомбардировать меня письмами, адресуя их моей padrona [*Хозяйка (итал.)] для передачи мне - под принятым мною именем.

- Но она может узнать его почерк, - сказала моя спутница.

- Надписывая адрес на конвертах, он изменит почерк.