Вместо улики   ::   Стаут Рекс

Разумеется, я понимаю: человек, твердо решивший убить кого-то, сможет это сделать. Но Кон Блейни настолько умен, что суть проблемы не в том — убьет он меня или нет, а ухитрится ли он остаться при этом безнаказанным. Боюсь, что да. Этого-то я и не хочу допустить.

Миссис Пур всхлипнула, и он приостановился. Затем, словно в ответ на какую-то ее фразу, покачал головой, достал из жилетного кармана сигару, снял с нее обертку, осмотрел сначала один конец, затем второй — как бы решая, какой из них для чего. Из другого кармана Юджин достал маленькие ножницы, обрезал сигару и, наконец, прикурил. Едва он это проделал, как сигара выскользнула у него изо рта и, прокатившись по ноге, упала на ковер. Юджин поднял ее и впился в нее зубами.

«Пожалуй, — подумал я, — не настолько уж ты свыкся с мыслью, что тебя убьют, как хочешь это показать».

— Я пришел, — обратился Пур к Вульфу, — рассказать вам все это, снабдить вас фактами и заплатить пять тысяч долларов — и все ради того, чтобы Блейни не сумел избежать наказания. — Зажатая между зубами сигара мешала Юджину говорить, и он вынул ее изо рта. — Если Блейни убьет меня, то я хочу, чтобы кому-нибудь была известна истинная причина моей смерти.

Вульф полуприкрыл глаза.

— Но зачем же платить мне пять тысяч долларов авансом? Что, разве никто не знает об этом? Например, ваша жена?

— Угу, — кивнул Юджин. — Я рассмотрел различные варианты, и этот в том числе. А что, если Блейни убьет и ее тоже? Я не имею ни малейшего представления, когда и как он собирается осуществить свои намерения. Да и кому еще, кроме жены, я могу полностью доверять? Я не хочу рисковать. Разумеется, я думал и о полиции, но мой печальный опыт… Пара ограблений моего магазина… Нет, я даже не уверен, что они вспомнят о моем визите, если убийство произойдет через год или два. — Он сунул сигару в рот, дважды затянулся и снова вытащил ее. — А в чем дело? Вам не нужны пять тысяч долларов?

— Я не получу этих пяти тысяч, — резко ответил Вульф. — Сейчас у нас октябрь, и мое финансовое положение на данный момент таково, что после уплаты всех налогов я получаю лишь около десяти процентов с любых дополнительных поступлений. Из ваших пяти тысяч мне достанется максимум долларов пятьсот. И если это мистер Блейни действительно настолько умен, то изобличать его в убийстве за пятьсот долларов… — Вульф приостановился и открыл глаза, чтобы посмотреть на миссис Пур. — Можно поинтересоваться, мадам, чему вы так радуетесь?

Вульф просто не переносил радостных женщин.

Миссис Пур наградила его милой улыбкой.

— Дело в том, — произнесла она приятным голосом, — что я нуждаюсь в поддержке и полагаю, вы мне поможете. Я не одобряю всего этого и была против нашего визита сюда.

— Разумеется, вы хотели, чтобы ваш муж обратился в Атлантическое Детективное Агентство ?

— О нет. Если уж иметь дело с какими-либо детективами, то, разумеется, только с Ниро Вульфом. Но… Может быть, я попробую объясниться?

Вульф бросил взгляд на настенные часы. Три сорок. Через двадцать минут он пойдет в оранжерею на крыше, чтобы предаться своему любимому занятию. Вульф не только самый известный гурман Нью-Йорка, но еще и величайший специалист этого города по части орхидей.

— У вас восемнадцать минут, — коротко ответил он.

— Тогда я воспользуюсь ими, — решительно сказал Юджин.

Но жена улыбкой заставила его замолчать.

— Мне не потребуется столько времени. — Она повернулась к Вульфу. — Мой муж и мистер Блейни были партнерами на протяжении десяти лет.