Шериф   ::   Владимир Алексеевич Ильин

Корабль, словно выброшенный на берег кит, лежал на поверхности металлического астероида и медленно умирал. Продуктов и горючего на обогрев жилой секции должно хватить еще на пару лет, но что произойдет раньше — истощение ресурсов или сумасшествие? Каждый неудачный звонок по телефону приближал пелену безумия и обнулял счет, и без того небольшой.



Когда-то ему казалось правильным жить одному, не обзаводиться друзьями и кучей родни. Рисковая профессия шахтера не давала задуматься о супружестве и детях, как оказалось — вполне не зря, с одной стороны. Никто не переживает о нем там, на заселенных планетах. Но и не к кому теперь обратиться за помощью.



В этот раз Джо забрался слишком далеко. Мимо не проходят оживленные транспортные линии, рядом нет населенных планет.



Это называется слепой прыжок. Есть установка типа катапульты на базе, построенная на головоломных законах физики. Тебя забрасывает иногда очень и очень далеко от населенных систем за совершенно мизерные суммы. Отличная возможность обнаружить богатые залежи редкоземельных металлов — ничейные залежи. Освоенный космос подминают под себя корпорации и государства, только слепой прыжок может позволить простому парню заработать на свой корабль. Возвращение обратно на базу из любой точки космоса происходит одноразовым порталом — дорого, конечно, но чаще всего окупается с добычи.



Главный риск такой работы — сломаться после прыжка. Что и произошло. Добраться сюда обычным способом выльется просто в астрономическую сумму. Даже если продать корабль и вложить все накопления, не хватит. Шанс на чудо еще оставался, но угасал с каждым днем.



Веселая трель входящего вызова раздалась совершенно неожиданно. Уже два месяца Джонатану никто не звонил. Как-то не привыкли люди в современном мире общаться с умершими, а тут, как ни крути, прямой звонок живому трупу. Джо очень осторожно нажал кнопку приема, одновременно стараясь обуздать яростную деятельность мозга, выдававшего сотни возможных сцен разговора — от спасения до просто «ошиблись номером».



— Мистер Лоренс? — первыми заговорили на том конце провода. Милый женский голос, так и видится за ним симпатичная девушка с тонкой гарнитурой в длинных волосах.



— Да, мисс, чем могу быть вам полезен? — Фраза вышла хрипловатой, волнение иссушило горло.



— С вами говорит уполномоченный представитель компании «Нова», можете называть меня Бриджит. У компании к вам деловое предложение.



— Сожалею; если вы по поводу найма на рудные работы, то у меня в данный момент временные проблемы с кораблем… — Действительно, временные — пройдет еще пару лет, и проблема решится сама собой, вместе с ним самим. В любом случае Джо не собирался жаловаться на судьбу.



— Мы в курсе вашей неприятной ситуации и предлагаем продать ваш корабль. Бесспорно, вы можете пребывать на борту любое время, но он официально станет принадлежать нам. На время пребывания мы берем вас на работу с очень неплохим окладом.



Ответ выглядел неожиданно и скорее настораживал, заставляя искать второе дно и интерес собеседника. Зачем кому-то его корыто, да и он сам? На Земле не оставалось собственности, все имущество Джонатана составлял сам корабль, он же — его дом, его работа и средство передвижения.



— Леди, мне некуда тратить ваши деньги, да и вам бы я рекомендовал купить эдак с тысячу кораблей вместо одного моего, выйдет дешевле. — Лоренс попытался мягко уклониться от ответа.



— Нас интересует ваш корабль именно в той точке, где он сейчас находится. В качестве бонуса мы гарантируем вам эвакуацию. — Уверенность в голосе девушки вселяла надежду, но само предложение выглядело слишком сказочным для реальности.