Принц кролик   ::   Милн Алан Александр

Это были девять юных дворян, стройных, красивых и (как казалось людям) умных, они и стали соперниками.

И еще там был один Кролик.

Канцлер впервые заметил Кролика, когда, выстраивая бегунов в шеренгу, прикалывал им на спины номера, чтобы люди могли их различать, и давал им советы, в которых, по его понятиям, они очень нуждались.

– Сейчас же уходи, – сказал он. – Эта дорожка только для участников соревнования.

И он слегка подтолкнул Кролика ногой.

– Я участник соревнования, – сказал Кролик. – И я не думаю, что обычно, – прибавил он с достоинством, – перед началом такого важного состязания одного из соревнующихся пинают на старте ногой. Может показаться, что у вас тут существую особые привилегии.

– Ты не можешь быть участником соревнования, – засмеялись юные дворяне.

– Почему же не могу? Прочтите правила.

Канцлер прочел правила и почувствовал, что его бросает в жар. Кролику, конечно, еще не исполнилось двадцати лет, у него была родословная, говорящая о его благородном происхождении, и…

– И, – сказал Кролик, – я осмеливаюсь претендовать на место королевского преемника. Все условия соблюдены. А теперь давайте приступим к соревнованиям.

Но сначала их представили Королю. Претенденты проходили один за другим… и наконец…

– Это, – сказал Канцлер, насколько сумел беззаботно, – это Кролик. Кролик, как того требует этикет, грациозно поклонился: сначала Королю, потом Королеве. А затем повернулся к Канцлеру.

– Что это такое?

Канцлер пожал плечами.

– Его заявка на участие в конкурсе не показалась недостаточно законной, – сказал он.

– Он имеет в виду, Ваше Величество, что со мной все в порядке, – объяснил Кролик.

Король неожиданно засмеялся.

– Продолжайте, – сказал он, – впоследствии мы можем устроить соревнования для претендентов на место Канцлера.

Состязание началось. Молодого лорда Кэломела, пришедшего к финишу вторым, восторженно встретили не только Их Величества, но и Кролик, который финишировал некоторое время назад, а сейчас праздно шатался по королевскому павильону.

– Очень высокий класс, Ваше Величество, – сказал Кролик, повернувшись к Королю, – по всем статьям он кажется самым многообещающим юношей.

– Самым, – сказал Король мрачно, – настолько многообещающим, что я предлагаю не беспокоить остальных участников соревнования. В следующем туре будете участвовать только вы двое.

– Пожалуйста, Ваше Величество, не надо больше состязаний в беге. Это будет несправедливо по отношению к Его Сиятельству Лорду.

– Вы будете не состязаться, а сражаться.

– Ах! Как сражаться?

– На мечах, – сказал Король.

– Я немного разучился пользоваться мечом, но я полагаю, через день или два…

– Это произойдет сейчас.

– Вы имеете в виду, Ваше Величество, сразу же, сразу же, как только Лорд Кэломел отдышится?

Король ничего не ответил, но повернулся к Канцлеру.

– Скажите уважаемому Лорду Кэломелу, что через полчаса я приглашаю его на борьбу с этим Кроликом.

– С уважаемым Лордом Кроликом, – пробормотал один из юношей, взглянув на Канцлера.

– Борьба с ним – борьба за мой трон.

– Не одолжите ли Вы мне меч, – спросил Кролик, – самый маленький. Я не хотел бы причинить ему вред.

Прошло полчаса, на ровной площадке в траве около павильона начался бой. Это было короткое, но захватывающее сражение. Кэломел, размахивая длинным мечом в сильной правой руке, бросился на Кролика, а Кролик, держа свой короткий меч в зубах, вертелся под ногами у Кэломэла, пока тот не упал. Увидев, что Лорд Кэломел поднимается с земли со сломанной правой рукой и тотчас храбро берет меч в левую, люди зааплодировали. Кролик тоже аплодировал, на минуту опустив свой меч.