Драгоценная бабочка   ::   Гарднер Эрл Стенли

Рад, что вы посетили нас.

Он отошел, освободив Пегги от чувства вины. В то же время девушка чувствовала себя польщенной высокой оценкой своей работы.

И тут в ресторан вошел Дон Кимберли. В одиночестве. Его столик был явно заранее зарезервирован. Усаживаясь, он рассеянно огляделся и заказал коктейль, затем откинулся на спинку стула с видом человека, явившегося на встречу слишком рано.

Пегги взглянула на свои часики. Было пятнадцать минут десятого. Шоу начиналось в половине десятого.

Пегги Касл нахмурилась. То, что Дон Кимберли пригласил Стеллу Линн в "Королевский фазан", само по себе было достаточно странным. Но уж совсем маловероятно, чтобы он заставил Мисс Бюст прийти в ресторан без сопровождения. Что-то здесь было не так. Если это свидание, тогда он должен был заехать за Стеллой и прийти сюда вместе с ней. Погруженная в раздумья, секретарша не заметила, как пролетело время. В зале вдруг померк свет, и тут вновь появился официант с очередным коктейлем.

- Извините, мисс Касл,- сказал он услужливо,- мы думаем, вам не повредит еще один коктейль. Тем более что сейчас как раз начинается шоу.

Пегги поблагодарила его. На сцене появились танцовщицы, оголенные до неприличия. Конферансье поднял микрофон.

Пегги взглянула на Дона Кимберли. Нахмурившись, он смотрел на часы, а не на соблазнительные ножки девушек.

Боже мой, подумала Пегги Касл, она не может подвести его. Она просто не осмелится. Это же высшая точка ее карьеры, если он действительно пригласил ее на свидание... Нет, нет, она не может опоздать.

Однако тот, кого ждал Дон Кимберли, явно опаздывал. Он все чаще поглядывал на часы и на входную дверь. Чувствовалось, что его нетерпение нарастает. Тут вдруг зажегся верхний свет, и Пегги поняла, что Дон смотрит на нее. Удивленное выражение его лица, казалось, говорило: "Где, черт возьми, я видел эту девушку раньше?".

Улыбнувшись, она кивнула молодому человеку. И когда он поклонился в ответ, стало ясно, что он тоже узнал ее. Тут же он подошел к столику Пегги Касл.

- Добрый вечер, мисс Касл,- поприветствовал он.- Не сразу узнал вас. Вы кого-то ждете?

- Нет, нет,- поспешно ответила она.- Просто собираю материал для своей колонки. Этот ресторан популярен среди работников нашей компании. Надеюсь, вы чувствуете, что глаза прессы прикованы к вашей персоне, мистер Кимберли,- добавила Пегги несколько игриво,- и что в следующем номере газеты вы окажетесь в луче беспощадного прожектора...

- Боже мой!- воскликнул Кимберли в притворном ужасе и, не спросив разрешения, сел за ее столик. Нахмурившись, он пристально посмотрел на нее.

- В чем дело?- весело спросила Пегги.- Надеюсь, вам нечего скрывать, ведь вы не женаты. Я чуть было не добавила: "И ничем не связаны".

- Конечно, не связан,- вздохнул молодой человек.

- Могу я спросить, почему упоминание вашего имени в колонке "Воздушные замки" вызывает у вас так мало интереса?

- Вам так показалось?- улыбнулся он.

- Совершенно определенно.

И вдруг, внезапно придя в хорошее настроение, Кимберли рассмеялся.

- Ну вот, я снова чувствую прилив энтузиазма и интереса, но вовсе не из-за вашей колонки!

- Не может того быть, чтобы вы пришли сюда в одиночестве,- лукаво заметила Пегги, внимательно наблюдая за его реакцией.

- Ко мне должны подойти. Хватит вам тянуть этот коктейль. Позвольте мне заказать еще один.

- Ну что вы, это уже второй бокал,- слабо сопротивлялась Пегги.

- Судя по вашим темпам, первый бокал был выпит больше часа назад. Официант!

Пегги не стала возражать. Она испытывала приятное возбуждение. И не только от вина. Здесь явно наклевывалась какая-то интересная завязка.