Чертова пещера   ::   Зидаров Эмил

А их потомки сложили легенду, в которой рассказывалось, как после освобождения от турок и дьяволы покинули пещеры Болгарии. В пещеру стали входить спокойно. Рассматривали и простукивали ее гладкие стены, пол, стараясь понять, почему здесь нет никаких следов жизни. В конце пещеры зияло большое отверстие. Отвесные стены этого колодца были облицованы, причем метра через два облицовку перерезали обручи из какого-то серебристого металла.

Почти перед самой войной два пастуха, ребята смелые и здоровые, поспорили за бутылкой, что они спустятся вниз. От страха ли или от духоты, но они очень быстро дали сигнал наверх, чтобы их вытаскивали, а потом рассказывали о каких-то светящихся глазах и о страшных мертвецах с оскаленными ртами. При этом они так увлеклись и столько фантазировали, что стали предметом всеобщих насмешек. Но больше уже никто не решался спускаться в пещеру.

Дело двигалось медленно. Вбили колья, к которым привязали веревочную лестницу. Укрепили их кожаными ремнями и стальными скобами. Лестница была длинной - двадцать четыре метра, при надобности ее можно было еще нарастить.

- Ничего не видно, - Борис заглянул в колодец. - Сначала спустимся мы с Гераном, посмотрим, нужна ли вторая лестница. Лампы повесим на десятом и двадцатом метре.

Товарищи скрылись в колодце.

Петр закурил. Осмотрелся. Все было на местах: лампы, кислородный аппарат, аптечка. Он не стал убирать кирки: вдруг понадобятся.

Петр лег на живот и глянул вниз. Шумело, как в морской раковине... Блеснул огонек. "Первая лампа! Наверно, ее закрепляют. Но почему так глубоко?!" Посмотрел на часы. "Двадцать минут! Чего они так возятся?" Вскоре показался Геран.

- А где Борис?

- Ждет внизу. - Геран был бледен как мел. - Ничего страшного, только очень дует. Возьми и третью лестницу.

- А кислород?

- Не надо, воздух чистый.

Они начали спускаться. Впереди Геран, за ним Петр. Спускались осторожно, стараясь не смотреть вниз. Первая лампа была закреплена не на десятом метре, а в начале второй лестницы.

- Нужно экономить свет, - пояснил Геран. - Оказалось очень глубоко. А лампы понадобятся на дне. Ты останься пока тут, а я помогу Борису прикрепить третью лестницу. Интересно, почему он погасил свою лампу? Эй, Борис!

Геран продолжал спускаться. Вдруг снизу донесся его крик:

- Петр, скорей, Борис исчез!

- Что?

- Борис упал, спускайся!

Петр спустился до конца лестницы. Да, Бориса не было. Внизу все тонуло во мраке. Только металлические обручи поблескивали в свете качающейся лампы.

Дрожащими руками они соединили концы лестниц.

- Готово, отпускай!

Держась одной рукой, Петр размотал и бросил лестницу. Она с шуршанием упала вниз и ударилась обо что-то твердое.

- Конец! - одновременно воскликнули оба.

Спускались молча, тревога росла. Через каждый метр Геран размахивал лампой.

- Борис! Борис!..

Но никто не отзывался.

Колодец кончился. Они повисли над широкой галереей. На дне ее валялись камни, скелеты. Казалось, кто-то насыпал их сверху. Но Бориса не было.

Оба спрыгнули почти одновременно. Ноги утонули в мусоре. Галерея в действительности была меньше, чем им показалось вначале, и чем-то напоминала зернохранилище. Стены ее были облицованы тем же материалом, что и вертикальный спуск.

- Это уже непонятно! - взволнованно говорил Петр. - Если он упал, то должен быть где-то здесь, у лестницы.

Напряжение росло. С ужасом осматривали они скелеты, заглядывая в глазницы черепов, а шум в ушах перешел в какой-то ошеломляющий рокот.

- Гера-а-а-ан! - показалось или это действительно голос Бориса?

Неожиданно стало светло.

- Геран, вы что уселись? А ну вставайте! - Борис тряс за плечи безмолвно сидящих на куче камней товарищей.

Первым пришел в себя Петр.

- Где ты был? - с облегчением спросил он Бориса.