Чудовище кровавого моря   ::   Сигел Барбара

Но тут, как обычно, я вообразил себе гораздо большее: у меня будет целая флотилия рыбацких лодок с десятком стариков, каждый день приносящих богатый улов. Я буду щедр и отдам им десять процентов прибыли. Тут я остановился и подумал: ну уж нет, больше двух процентов они от меня не получат.

Я удовлетворённо улыбнулся.

Я буду известен как Дьюдер, Капитан Кровавого Моря. Я стану богатейшим эльфом во всём мире. Другие эльфы будут завидовать мне. Они тогда пожалеют, что так плохо со мной обошлись. Я был изгнан с родины, наказан за мальчишескую неосторожность; все избегали меня, и мне пришлось странствовать совсем одному - о, я почти возненавидел себя. Но когда эльфам понадобится моя рыба, понадобятся мои деньги, понадобится моя власть и влияние... Вот тогда-то они придут ко мне и скажут: "Прости нас, Дьюдер Бассиларт. Возвращайся домой". А я только усмехнусь и отвечу им так...

- Ой!

Леска чуть было не вырвалась из моих рук. Я широко раскрыл глаза и сжал леску, чувствуя, что хотя мои мечтания и были прерваны, ужин-то, наконец, пришёл ко мне в руки.

- Ты, похоже, подцепил что-то крупное, - сказал старик, наблюдая, как я вытягиваю леску.

- Я говорил вам, что из меня будет толк! - похвалился я. - Эта рыба наверняка принесёт кучу денег. И не забудьте: два процента - мои!

- Помню-помню.

Рука за рукой я вытягивал леску и подсчитывал свои деньги. Но как только мой улов появился на поверхности, я бросил это занятие. Я поймал утопленника.

- Я вовсе не удивлён, - сказал Шестипалый после того, как помог мне втащить утонувшего матроса в лодку.

- Да ну? - спросил я в изумлении. - Вы что, каждый день ловите утопленников?

На его древнем лице не отразилось никаких эмоций.

- Как только в этих водах случается шторм, - сказал он, - можешь быть уверен, что какой-нибудь корабль засосало в водоворот в центре Кровавого Моря.

Я содрогнулся при этой мысли; слишком уж много штормов я видел в своих одиноких странствиях.

- Жаль, что приходится так кончать рыбную ловлю, - сказал я, решив, что мы должны вернуться с телом.

- Не будь дураком, - ответил старик. С этими словами он перерубил леску и столкнул утопленника обратно в воду.

- Что вы делаете? - воскликнул я.

- Где же ещё хоронить моряка, как не в море, - спокойно объяснил он. - И потом, всю свою жизнь я охочусь за одной рыбой. Сегодня ночью, может быть, я наконец-то словлю её.

Только тогда, наблюдая за отплывающим от лодки трупом, я полностью осознал всё отчаянье старика. Он устал - смертельно устал - и знал, что у него будет немного ещё возможностей поймать своё сказочное Чудовище Кровавого Моря.

Тело моряка исчезло под волнами, а Шестипалый даже не взглянул на него.

Я взял вёсла, начал грести и вскорости увидел плавающие поблизости обломки корабля. Среди них я разглядел планку, прикреплённую, должно быть, на носу корабля. "Перехон" - прочёл я в блекнущем свете. Волна подхватила планку, и та исчезла из виду.

Большой ли это был корабль? Много ли матросов погибло? Я никогда не узнаю этого. Для меня это был просто ещё один корабль, который никогда не увидит земли, ещё одна команда, которая никогда не увидит солнца, ещё одни люди, которые никогда не вернутся домой... как я.

Ведь каждый день уносил меня всё дальше и дальше от дома. И вот теперь я оказался в утлой лодчонке, вдали от суши, где-то в темноте Кровавого Моря, во мраке ночи. Хуже того, я плыл со старым рыбаком, абсолютно уверенным, что можно поймать чудище, существующее лишь в воображении.

Я вовсе не жесток по природе, но решил, что могу уесть Шестипалого.

- Как выглядит это ваше Чудовище Кровавого Моря? - спросил я, погружая вёсла в воду.

- Не знаю, - ответил старик. - Никто из видевших это существо не остался в живых.

- Тогда откуда вы узнали, что оно существует? - ухмыльнулся я.