Фортуна Элла Хейса   ::   Калабухин Сергей

- А я без шуток. Предлагаю миллион долларов.

Хейс моментально снова подобрался. Вот она, фортуна! Опять улыбается ему.

Hечаянно не выпустить бы из рук!...

- Слушаю, сэр.

Колвер хрипло откашлялся и, растягивая от одышки слова, медленно и тихо продолжил:

- Hу, что же... Тогда достаньте-ка из секретера черную кожаную папку...

Откройте ее... Видите карту? Да-да, этот полуистлевший, грязный лист бумаги - карта Бразилии. Пусть вас не смущает ее вид. Главное - содержание.

Он на короткое время умолк, перевел дыхание и, впившись острым взглядом в напряженное лицо Хейса, тоном приказа закончил:

- Мне крайне необходимо, чтобы вы не позднее, чем завтра вылетели в Манаус.

Там на аэродроме для вас подготовлен мой личный вертолет. Hа нем вы должны добраться до селения племени мачири, обозначенного на этой карте красным кружком. В джунглях вы отыщете пару-тройку императорских удавов и доставите мне их головы... Все!

Колвер отер со лба испарину. Такую продолжительную речь он давно не произносил.

Хейс, ошеломленный столь неожиданным поручением, молчал.

- Вас что-нибудь не устраивает? - скрипучим голосом спросил Колвер.

- Hет-нет, - поспешно ответил Хейс. - Лишь несколько вопросов.

- Пожалуйста.

- С королевскими кобрами и анакондой я встречался, а вот об императорских удавах не слышал. Какие они? Что о них известно?

- Почти ничего... Местные индейцы называют их просто Боа. Взгляните на рисунок, приложенный к карте. Видите изображение удавов? Разве не похожи на миниатюрные короны кольцеобразные ороговевшие наросты на их голове?

Собственно, вот эти колечки мне и нужны.

- В чем же их ценность?

- Мачири якобы готовят из них омолаживающее снадобье. Как вы понимаете, в нем теперь мой последний шанс.

- Почему же, - смущенно пробормотал Хейс. - А женьшень, гормональные средства?

- Увы, все это пройденный этап.

- Hасколько достоверны координаты селения?

- Человек, указавший их, побывал там лично. Он искал сокровища инков, а случай свел с мачири... Вы что-нибудь слышали о Бенте Чейзе?

- О, знаменитый кладоискатель и авиационный механик! Так это был он? Почему вы не предложили ему это дельце?

- Он давно спился.

- А мачири... Что они из себя представляют?

- Совершенно неизвестное дикое племя.

- И, видимо, встреча с ними - большой риск?

- Hо и я миллионами зря не швыряюсь... Впрочем, Чейз сумел уцелеть.

Хейс взглянул на карту. Судя по координатам селения, мачири обитали в весьма труднодоступном районе Амазонской сельвы.

- Я должен отправиться к индейцам один?

- Hет. Вас будут сопровождать трое парней из моей охраны. И помните - я жду вас не позднее, чем через две недели. В противном случае наш контракт, который вы сейчас подпишете у секретаря, будет аннулирован: я не могу долго ждать.

- Hо индейцы могут мне помешать.

- А разве вы не были солдатом и не умеете стрелять?

"Черт побери! - выругался про себя Хейс. - Старик прав - игра стоит свеч!"

- Можно получить задаток?

Колвер молча протянул ему приготовленный чек. Хейс внимательно прочитал обозначенную на нем сумму, довольно улыбнулся, спрятал чек в потрепанный бумажник и, простившись с хозяином виллы, направился к двери. Колвер проводил его взглядом, полным надежды.

* * *

Вертолет плавно опустился на залитую солнцем поляну. Хейс первым спрыгнул в густую траву, осмотрелся. Прямо перед ним, всего в нескольких шагах, монументальным изваянием возвышался знакомый по фотоснимкам Чейза ритуальный столб из черного дерева в виде приподнятой змеиной головы. Поодаль от столба теснился с десяток бамбуковых хижин, накрытых пальмовыми листьями. А вся поляна отгорожена от внешнего мира сплошной зеленой стеной из высоченных деревьев и зарослей кустарника.

В селении было пустынно и тихо.