Иное королевство   ::   Иванов Сергей Григорьевич

— О нем забудешь, пожалуй!..

— Наверняка и он начинал как защитник. Но за века стал проклятием своего народа.

— Века, гм, — пробормотал Светлан. — Ну и сроки у вас… Вообще с этим Зодиаром сплошные загадки. Если его племя сошло на нет, откуда он черпает силу?

— А разве нельзя брать у мертвых? Еще и проще.

— Что, правда? — изумился он. — Выходит, заступник пережил тех, кого охранял, а мощь своего рода вобрал в себя? Нет, такой путь меня не манит!

— Это пока, — обнадежила Лора. — А как наешься неблагодарности…

— Да какой я богатырь, если стану обижаться на слабых? К тому ж направлять силу против ее истинных владельцев… Это все равно что разбазаривать налоги.

— Можно подумать, с тебя спросят!

— Конечно, — ответил он. — Я сам, мои друзья. Разве мало?

— Ну, себя можно уговорить, друзей — задвинуть…

— Ради власти, что ли? У меня к ней… эта… идиосинкразия.

— Чего? — не поняла девушка.

— Отвращение, скажем так. Не переношу насилия, даже узаконенного. Давать отпор — иное дело, тут я всегда готов. Но эта самая…

— Идиосинкразия, — подсказала Лора с ухмылкой.

— … залог того, что не переусердствую, а из всех путей выберу менее кровавый. Хуже нет, когда спасение поручают убийцам. Уж им плевать на спасаемых, а если подвернутся под горячую руку… Даже с удовольствием, ага. И после — никаких угрызений.

— То есть не стригутся в монахи, как ты?

Проведя ладонью по бритой голове, Светлан усмехнулся.

— Я-то больше играюсь, — пояснил он. — И для равновесия требуется — чтобы не зарывался, строя из себя героя. Пока затишье, нужно осмыслить, каких дров я успел наломать, и подумать, как избежать этого в будущем.

— А голова не лопнет? Будешь много думать — разучишься действовать.

— Трясти надо, ага…

— Что? — не поняла девушка.

— Да так, старый анекдот — про таких вот рубак-парней… или девиц. Которые сперва лупят без устали, а после удивляются, отчего их корежит. Превращение из красавицы в чудище — довольно мучительный процесс… во всяком случае, поначалу. А как наберешь инерцию…

— Цацкаться с мерзавцами, — пожала она плечами. — Зачем?

— Дело-то не в них. Будешь брать с них пример… сама понимаешь.

— Есть пословица: «С волками жить…»

— Да зачем с ними жить, господи!.. Или тебе некуда отойти?

— Уступить им поле? Еще чего! Пусть сами убираются.

— Ну, если для тебя главное — себя доказать… Хотя взрослые тети этим обычно не занимаются.

Осклабившись, силачка сказала:

— Видишь ли, я — полуэльфка… точнее, четверть. А эльфы растут очень долго — хотя оформляются много раньше, чем перестают расти.

— Они прибавляют лишь в размерах или в уме тоже?

— Both, — ответила Лора, научившись, видимо, у него.

— Значит, хотя бы у них старики — мудрецы, а не просто хранители традиций.

— У них не старики — Старшие, — поправила девушка. — Кто достиг полного расцвета.

— А что делается с теми, кто уже отцвел?

— Эльфы не стареют, как люди, — просто уходят, когда настает время.

— И куда, если не секрет?

— О том ведают немногие. А пересказывать догадки…

— Узнаю принцип: носитель должен созреть для знания, — улыбнулся Светлан. — Малышка Лэлли тоже об этом толковала.

Помолчав, он произнес:

— Когда гибнет эльф, это особенно обидно — ведь он теряет гораздо больше. Человека через десяток-другой лет ждут хвори и мучительное увядание, а когда впереди века, тысячелетия… Вот у кого должны пухнуть головы. Эльфы же ничего не забывают, верно?

Лора кивнула.

— Совершенная память — страшная штука. С одной стороны, дает в пользование опыт тысячелетий, с другой — взваливает на плечи каждый прожитый миг. И с годами груз делается тяжелей.

— Ты прямо как ручей, — ухмыльнулась она.