Подвальная станция   ::   Черри Кэролайн

В то далекое время, когда полеты в дальний космос только начинались, считали, что возможность личного человеческого контакта с исследователями, затерянными в необозримых пространствах Вселенной, еще важнее доставки грузов.

Опираясь на предварительную информацию об исключительном успехе экспедиции и возвращении корабля, почерпнутую из непрерывного многолетнего потока сведений с Гайи и станции Альфа, на Земле обучали экипаж на замену и деловито готовили повторную экспедицию.

Однако экипаж Гайи почувствовал, что корабль стал им в большей степени домом, чем эта преобразовавшаяся планета с совершенно чуждой культурой. Возможно, сыграли свою роль релятивистские эффекты. Так или иначе, но во время пребывания на станции Сол, астронавты ощутили себя совершенно несчастными и внезапно вернулись на Гайю, чем привели власти станции в совершенное замешательство. Однако именно такой поступок позволил им стать истинными хозяевами своего корабля и отправить экипаж-замену подождать следующего рейса.

Другие экипажи последующих экспедиций приходили к тому же решению, превращая себя в вечных скитальцев. Они смотрели на свой маленький корабль как на собственный дом, имели на борту детей и, так как звездные станции и сопутствующие реактивные корабли множились, просили у Земли и станций только горючее, провизию, а также переоборудования их кораблей для большей вместимости и оснащения по возможности более усовершенствованными двигателями, чем те, которые были установлены при предыдущей стыковке.

Звездные станции в системах десятка звезд оказались связанными друг с другом регулярными рейсами таких кораблей. Но в тогдашней изолированности, когда послания передавались всего лишь со скоростью света, а корабли летали еще медленнее, люди каждой станции были оторваны во времени от всех других по меньшей мере на четыре или пять лет и в этих условиях учились вести жизнь, которая была до невозможности чужда людям, живущим на Земле.

Сведения о том, что существует разумная жизнь на одной из планет звезды Пелла, (которую земляне когда-то называли Тау Кита) пришли на Землю с десятилетним опозданием. К тому времени, как подробные инструкции достигли Пеллы, люди там уже лет двадцать общались с даунерами. А ученые, продвигаясь по длинному маршруту от станции к станции, смогли прибыть туда гораздо позже. Их путь лежал к человеческой культуре, почти такой же незнакомой, как и сами даунеры.

Так же как с нашей точки зрения трудно представить Землю тех времен, тем землянам практически невозможно было понять аргументы космонавтов, которые отказывались покинуть свои корабли и, в свою очередь, находили лабиринт коридоров станции Сол хаотичным и ужасающим. Даже жители станции Сол, практически, не могли понять жизнь своих современников в глубоком Запределье — современников, чья культура была построена на истории, опыте и легендах, связанных с трудностями жизни на дальних станциях и знаменитых космических кораблях, чем событиями в зеленом и беспорядочном мире, который они видели только на картинках.

Земля, озабоченная перенаселением и политическими кризисами, приписываемыми в значительной мере древнему соперничеству, тем не менее процветала, до тех пор пока была средоточием прогресса человечества. Неожиданное стремление обитателей станции к новому обиталищу на Пеле превратилось в паническое бегство. Привлекательным казалось обилие пищи, примитивное и дружелюбное местное население, доступность полезных ископаемых, свободно летающих в космосе. Станции, находящиеся между Землей и Пеллой, закрывались, прерывая торговлю в Великом Кольце и порождая экономический хаос на Земле и станции Сол.