Смертельная схватка   ::   Аллен Роджер Макбрайд

Страсти кипели, нервы не выдерживали напряжения.

Подойдя к входному люку в оперативный центр, Видж вставил кодированную карточку в прорезь, и люк отодвинулся. Войдя в помещение, он тотчас же понял, что произошло нечто из ряда вон выходящее. В центре было тихо.

Никто не разговаривал. Обычно центр походил на сумасшедший дом. Люди носились взад и вперед, разрывались на части, пытаясь управлять потоком судов, пассажиров и информации.

Но что-то случилось. Видж понял: тишину вызвало не спокойствие, а ужас, охвативший присутствующих. Все без исключения, кто находился в помещении, впились в экраны мониторов.

Никто не выкрикивал команды в микрофоны и не набирал инструкции на панелях управления, не переключался сразу на десяток каналов связи со всеми участниками кризиса. Никто ничего не делал. Все только смотрели на экраны. На лицах всех, кто тут был, Видж видел одинаковое выражение. Выражение шока, изумления, ужаса.

Видж поспешно подошел к офицеру по связи с истребителями.

- Парри, что произошло? - спросил он у дежурного.

Покачав головой, Парри показал на большой экран.

- Звезда, - выдавил он. - Никто из нас не верил, что это может произойти. Ни мы, ни люди на станциях, которых мы должны были эвакуировать. Но это происходит у нас на глазах. Ты только взгляни.

Видж повернулся к экрану и стал всматриваться в снимаемое в инфракрасных лучах изображение диска звезды. Всего час назад звезда представляла собой мирный на вид бесформенный сгусток, которому ничто не угрожало, разве что одно-два солнечных пятна, которые могли подпортить внешность светила.

Теперь звезда представляла собой ад кромешный. С ее поверхности взлетали языки огня, выбросы массы, протуберанцы, а сама она кипела и на глазах увеличивалась в объеме.

- Сейчас взорвется, - проговорил он. - В самом деле взорвется. А ведь я не верил, что это может произойти. Да и сейчас не верю.

- А как же быть с теми людьми, которые так же мало верили в это, как и мы? - проворчал Парри.

Посмотрев на экран монитора еще раз, Видж нахмурился.

- Надо вернуться и забрать их, - проговорил он.

Видж в тот день совершил столько рейсов на транспортном корабле, забитом людьми сверх всякой меры, что потерял им счет. Стоило упрямцам посмотреть на изменившийся диск солнца, как они решили, что пора сматывать удочки. Приземляясь на Танта Зилбре, он принимал на борт столько желающих эвакуироваться, что удивлялся, как не лопнет по швам корабль, а затем с усилием поднимался в небо. Посадочные площадки представляли собой царство хаоса, где с большим трудом можно было отыскать место, чтобы сесть. Бывало не раз, что толпа атаковала транспорт, прежде чем он успел даже открыть входные люки.

На борту "Наритуса" творилось нечто похожее. Ни времени, ни судов не хватало для того, чтобы перегрузить гражданских лиц на крупные транспорты. В кошмарной суматохе дня по головным телефонам он услышал донесение из оперативного центра, которое подтверждало то, что Виджу было давно известно: количество подлежащих эвакуации намного превышает расчетное.

Все, что он смог впоследствии вспомнить, были лица, образы, отдельные эпизоды. Выстроить полную, четкую хронологию событий оказалось делом просто невозможным. Плачущий ребенок на руках у матери; младенец, которого швырнул на борт корабля его отец, сам не сумевший сесть в него. Затхлый запах множества тел, оказавшихся в тесном пространстве. Вонь страха, пропитавшего воздух на корабле. Пожар в самой середине поселения Танта Зилбра, который никто не тушил. Толпа впавших в истерику беженцев, высыпавших на взлетную палубу "Наритуса", мешавшая проведению дальнейших операций. Голос какого-то пилота в головных телефонах, тоже участвовавшего в спасательной операции. Пилот был женщиной.