Смертельная схватка   ::   Аллен Роджер Макбрайд

Она напевала колыбельную песню. Отдавала ли она себе отчет в том, что поет? Успокаивала ли она себя или же убаюкивала какого-нибудь перепуганного ребенка, оказавшегося в тесной утробе ее корабля?

Старик, сидевший на ящике посередине посадочной площадки, который ни в какую не хотел улетать, несмотря на уговоры его родных. Он решил уступить свое место кому-нибудь помоложе или же был старым упрямцем или просто безумцем, который не верил ни в какую опасность и потому не желал расставаться с родным очагом? Выброшенный на землю багаж, самое ценное, что удалось скопить за целую жизнь, - все это валялось на взлетно-посадочной полосе. Подчас поклажу приходилось силою отбирать у владельца и оставлять на земле, так как он не желал верить в то, что его чемодан может стоить кому-то жизни.

Особую сумятицу создавали мелкие суда - гражданские и военные, - которые взлетали, маневрировали, вертелись вокруг крупных кораблей, участвовавших в спасательных операциях. Гражданское увеселительное судно врезалось в борт крестокрыла, и оба взорвались. В живых не осталось никого.

Наконец, он сидит за пультом управления своим транспортом и просит добро на старт, чтобы забрать очередную порцию беженцев. Но в просьбе ему отказывают. Иначе он не успеет вернуться. Все кончено. Флот должен и сам эвакуироваться. Несмотря на крики, требования дать добро, убеждения, что еще уйма времени, хотя бы на то, чтобы совершить еще один рейс - ведь там еще остались люди, он это знает, - добро не дают. А ведь он знает, он видел их, разговаривал, обещал вернуться за ними…

Но отдан приказ включить световую скорость. Этот момент Видж запомнил отчетливо. "Наритус" включил гипердвигатель всего на несколько мгновений и исчез с Танта Зилбры. Сбежал, яко тать в нощи. Видж почувствовал изменение в режиме работы двигателей, когда корабль снова вошел в нормальное пространство, оказавшись на расстоянии световой недели или около того от обреченного солнца.

Неожиданно непреоборимое желание кричать, вопить, протестовать исчезло. Он сидел опустошенный, бесчувственный, как истукан. Немного погодя Видж расстегнул ремни безопасности, вылез из транспорта и, расталкивая беженцев, собравшихся на взлетной палубе, подошел к иллюминатору. Отсюда - на расстояний семи световых суток - Танта Зилбра по-прежнему казалась теплой, по-домашнему уютной точкой света в небе, до которой, казалось, рукой подать.

На самом деле все было иначе. Уютной, теплой точки больше нет. Протискиваясь между толпами рыдающих, перепуганных, ошеломленных людей, Видж направился в оперативный центр.

Все находившиеся там люди, конечно же, только наблюдали за происходящим, ничего другого им не оставалось делать. По гиперволновому каналу посылали видеосигналы камеры, установленные на автоматических зондах. Поэтому Видж тоже мог видеть, как это происходит. Звезда стала темнеть, сокращаться в размерах. Поверхность ее бурлила от энергии, вырывающейся из ее недр. Коллапс продолжался. До тех пор… До тех пор пока она не вспыхнула ослепительно белым огнем, превращающим в пепел планеты, в пар космические станции. Но вот адское пламя достигло камеры, смонтированной на автоматическом зонде, и… Экран почернел.

- Точно в срок, - проговорил Парри, словно бы обращаясь к себе самому. Видж только сейчас заметил дежурного офицера. - На очереди Бово Яген. Это известно. А не слухи. Предполагаемая численность населения системы - двенадцать миллионов, если после сегодняшнего дня вам хочется верить предварительным оценкам. Причем население это разбросано по двум планетам, десяткам станций, астероидов и космических поселений.