Тайна попугая-заики   ::   Хичкок Альфред

Тут, видно, Юпитер решил понагляднее изобразить, как выглядит человек, обезумевший от паники. Он вытаращил глаза, разинул рот и застыл, глядя куда-то мимо Пита.

- Ну, ты артист,- признал Пит.- Здорово изображаешь! А теперь что?

Он обернулся и замер. Оказывается, Юпитер глядел на незнакомца, появившегося неведомо откуда. Это был тучный дядька с пистолетом в руке. Его глаза за толстыми стеклами очков, в которые ударяло солнце, казались огромными и полыхали дьявольским пламенем.

- Спокойно,- сказал толстяк, помахав оружием.- А ну, двигайте к дому! Там разберемся, какого дьявола вы тут вертитесь!

Едва переставляя ноги, ребята поплелись, подталкиваемые пузатым незнакомцем.

- И не вздумайте улизнуть,- пригрозил он.- Не то...

- Пит, слушай,- шепнул Юпитер,- надо его убедить, что мы ничего дурного не хотели. Убегать нельзя!

- Если б я мог... А то у меня ноги подкашиваются, как будто я ходить разучился!

Теперь они шли по дорожке, и под тяжелыми шагами толстяка гравий так скрипел, что у Пита мороз пробегал по коже. Наконец они остановились перед огромной дверью веранды, крытой черепицей.

- Отворяйте,- велел хозяин.- Заходите. И не забудьте - у меня палец на курке.

Юпитер нажал на ручку. Дверь распахнулась, и друзья, помедлив, шагнули в темный холл.

- Вперед! - скомандовали им.- Теперь направо, вон туда! Сесть у стены!

В большой комнате, заставленной старой мебелью, заваленной книгами и газетами, ребята увидели у дальней стены несколько обитых кожей стульев. Они прошли и сели, а хозяин с довольным видом стал перед ними.

- Ну! - угрожающе произнес он и подул в пистолет.- Признавайтесь, что вы делали в моем саду?

- Мы просто шли к вам, мистер Фентрис,- начал Юпитер.- Понимаете...

- Просто шли... Просто прятались за деревьями... Такие простые. А может, вы просто воришки?

- Да мы крик услыхали! - выпалил Пит.- И решили узнать, в чем дело!

- Ага! - хозяин потрогал пальцем кончик носа и поглядел как-то искоса.Крик, значит. Что, на помощь кто-то звал?

- Понимаете,- продолжал объяснять Юпитер,- мы от мистера Хичкока. Он сказал, что вы его друг и что у вас попугай потерялся. Полиция не берется за поиски, а мы беремся. Мы ведь сыщики!

И Юпитер предъявил толстяку знаменитую визитку с тремя вопросительными знаками, на которой значилось, что агентство "Три сыщика" расследует все, что угодно.

- Юпитер Джонс,- прочел хозяин дома,- сыщик № 1.

- Это я,- поклонился Юпитер.- А это сыщик № 2 - Пит Креншо.

- Так. А третий знак вопроса? В саду, что ли, остался? - ухмыльнулся Фентрис.

- Вы имеете в виду Боба Эндрюса? - осведомился Юпитер, тоже улыбаясь.Боба с нами здесь нет. А вопросительные знаки - это наш символ. "Три сыщика" расследуют всякие тайны, отвечают на разные вопросы...

Тут Пит вздохнул было с облегчением, но от следующих слов хозяина кровь застыла у него в жилах.

- Так вы хотели разнюхать, куда делся мой попугай? Не очень-то верится... Надо же, какие милые мальчики! Жалко мне ваших родителей!

Зажав в зубах сигару, он навел на сыщиков пистолет и... нажал курок. Пистолет щелкнул, выпустив из дула маленький светло-голубой факел. Мистер Фентрис прикурил от огонька и, глубоко затянувшись сигарой, положил "оружие" на стол.

Пит пришел в себя, а хозяин улыбнулся как ни в чем не бывало и торжественно произнес:

- Поздравляю! Вы с честью прошли проверку - непременно скажу Альфреду.

Он протянул Юпитеру руку. Пожатие оказалось - будь здоров!

- Не значат ли ваши слова,- Юпитер с трудом сдержал гнев,- что мистер Хичкок просил испытать наши нервы?

- Именно так! - хмыкнул Фентрис.- Я только что говорил с ним по телефону. Но вы молодцы. На вашем месте взрослый струсил бы. Жаль, расследовать-то здесь нечего.

- Как нечего? - Пит ужасно огорчился.- Значит, никакой попугай не пропадал? А мистер Хичкок сказал, что вы так расстроены...