Туннель в небе   ::   Хайнлайн Роберт

Обед был очень хорош, но Род был поражен маленькими порциями: Земля выдерживала строгий рацион. Все казались счастливыми, и он тоже.

- Я сожалею о твоей задержке, - сказал ему отец. - Это значит, что тебе придется провести еще один семестр в школе Патрика Генри.

- Наоборот, отец, - ответила Элен. - Дьякон уверен, что Род сможет сразу поступить в Центральную Техническую.

- На самом деле? В мои дни туда принимали с более строгими экзаменами.

- Все члены их группы будут освобождены от экзаменов. То, что они изучили, не может быть усвоено в аудитории.

Увидев, что отец не убежден, Род решил переменить тему разговора.

- Сестра, это напомнило мне кое-что. Я назвал твое имя одной из наших девушек, думая, что ты все еще в Корпусе - она хочет поступить туда. Ты сможешь ей помочь?

- Я могу подготовить ее к испытаниям. Это важно для тебя, Бадди?

- Да, очень. И она отличный материал для офицера. Она большого роста, выше тебя. Хорошенькая, как и ты, у нее хороший характер, и она очень сильная, находчивая и верная - всегда придет на помощь... на нее всегда можно положиться.

- Родрик, - голос отца звучал строго.

- Прости, отец. Я только описал ее.

- Хорошо. Сын... с каких пор ты начал есть мясо пальцами?

Род положил кусок мяса и почувствовал, что краснеет.

- Извините. У нас там не было вилок.

Элен рассмеялась.

- Не беда, Род. Отец, это совершенно естественно. Когда мы увольняем наших девушек, им требуется много времени, чтобы преодолеть опасности штатской жизни. А пальцы существовали раньше вилок...

- Гм... несомненно. Сейчас, когда наша семья вновь соединилась, есть одно дело, которое необходимо сделать.

- Что именно?

- Я имею в виду передачу опекунства. Теперь, благодаря чуду, я здоров и могу вновь выполнять свои обязанности.

Потребовалось немало времени, чтобы Род сообразил, что отец говорит о нем. Опекунство? О... Его опекуном была сестра. Но это ровно ничего не значило. Элен колебалась.

- Я согласна, отец, - сказала она, глядя на Рода, - если Бадди этого хочет.

- Что? Но это совершенно не важно, дочь. Твой муж не может нести ответственность за воспитание мальчика - это моя обязанность... и привилегия.

Элен выглядела расстроенной. Род сказал:

- Я не понимаю, в чем дело, отец. Ведь я все это время отсутствовал... и в конце концов я уже очень скоро буду достаточно взрослым, чтобы голосовать.

Его мать посмотрела с удивлением:

- Как, Родди, дорогой?

- Да, - согласился с ней отец, - ведь тебе еще почти три года до совершеннолетия.

- Что это значит, отец? Я стану совершеннолетним в январе.

Миссис Уокер прижала руки ко рту.

- Джером... мы забыли, что прошло столько времени. О, мой мальчик!

Мистер Уокер выглядел смущенным, он пробормотал что-то вроде "очень трудно" и переключил внимание на свою тарелку. Потом он снова посмотрел на Рода.

- Погоди, Род. Тем не менее, пока ты не достиг совершеннолетия, я буду исполнять свои обязанности. Я думаю, ты не захочешь жить вне дома, учась в колледже.

- Почему бы и нет?

- Ну, мы расставались надолго, и это кое в чем не пошло тебе на пользу. Возьмем эту девушку, о которой ты так восторженно говорил. Правильно ли я понял, что она была... очень близка тебе?

Род почувствовал, что ему жарко.

- Она была моим управляющим городом, - сказал он ровно.

- Твоим чем?

- Моим ближайшим помощником. Она была начальником охраны, главой полиции, всем, чем угодно. Она делала все. Она и охотилась, но только потому, что ей нравилось это занятие. Керол была... да, ее зовут Керол.

- Родрик, ты увлекся этой девушкой?

- Я? Боже, конечно, нет. Она была для меня как сестра. О, Керол достойна лучшего из парней, но я об этом никогда не думал.

- Я рад, что ты не интересовался ею серьезно. Мне кажется, что она не слишком подходящая компания для юноши.

- Отец, ты не знаешь, о чем говоришь.

- Возможно. Но я и знать не хочу.