Железный зверь   ::   Иванов Сергей Григорьевич

Значит, за меня уже двое? А я не грежу? От подобных передряг немудрено и… Но ведь есть еще один голос, самый весомый! За кого скажет он?

Запрокинув голову, Т'эрик впервые посмотрел на Верховного Управителя в упор — будто перекинул мостик через разделявшую их пропасть. В конце концов, с отчаянной надеждой заклинал он судьбу, — разве там, наверху, не такие же люди? И говорят на похожем языке, и хотят, наверное, того же, и так же страшатся падения — почему же нам не понять друг друга? И пусть наши линии жизни лишь однажды сблизились настолько, чтоб был слышен и голос снизу, — я не упущу шанс!..

Словно разбуженный безумной этой молитвой, старый Хуг приподнял морщинистые веки и с высоты придавил Т'эрика равнодушным взглядом.

— Пусть скажет сам, — проскрипел он голосом истинного Крога.

Ярш удивленно взглянул на отца, но спорить не стал.

— Ну, ты слышал? — подхлестнул он Т'эрика. — Есть пожелания, просьбы — говори!

Раздавленный общим вниманием, Т'эрик с трудом разомкнул губы, чтобы униженно поблагодарить, а затем отречься от всего разом. Но взамен вдруг произнес неслыханное, ужасное:

— Высокий господин! Если такое возможно, я желал бы посвятить судьбу Божественной.

И умолк в панике, не смея шелохнуться, мечтая провалиться в Подземелье от этих беспощадных, презрительных глаз, разглядывающих его, точно диковинного уродца. Лишь Ульф одобрительно кивал головой.

— Ничтожество, грязь!.. — внезапно пискнул смотритель. Но тут же прикусил язык, напугавшись еще больше: никто ведь не давал ему слова.

— Хочешь служить Ю? — безразлично спросил Хуг. — А чем докажешь право?

Может, и не поздно было отступить, но лавина уже захлестнула, понесла Т'эрика. Упираясь, как под Ветром, он смотрел теперь лишь на Управителя. Хотя луч его зрения странным образом рассеивался, и Т'эрик замечал многое из того, чего видеть не должен был: и подхлестывающие, будоражащие взмахи Змеиной ноги, и предвкушающую ухмылку Ярша, и свирепые взгляды Кэна. А сам Т'эрик будто выплескивался наружу, растекаясь по залу мерцающим туманом.

— Крепостью своей веры, высокий господин, — отозвался он негромко. — Более ничем.

Ярш утробно фыркнул, но промолчал; остальные тем более не смели вмешиваться в разговор. А Хуг не торопился его заканчивать.

— Знаешь, чего это будет стоить? — снова спросил он.

— Догадываюсь, господин.

— Твой род оборвется на тебе.

— И пусть.

— Там не достигнуть ни славы, ни власти, и никогда тебе не жить в достатке.

— Я обойдусь.

— Вообще, Стражи не живут долго.

— На все воля Духов, господин.

Старик помолчал, наблюдая за Т'эриком сквозь прорези в толстой шкуре. Кажется, тот сумел его заинтересовать. Собственно, чем?

— Наконец, основное, — проскрипел Хуг. — Со Стражей особый спрос.

И тогда Т'эрик выдавил из себя главную на сегодня, роковую фразу — облизнув пересохшие губы, он произнес:

— Я готов на самые строгие испытания.

И тотчас поймал на себе новый взгляд Кэна — прославленный мечник смотрел на него, точно мясник на тушу, выбирая подходящие для удара места. Но теперь это мало заботило Т'эрика: последние крохи его существа выкачивались в пространство взмахами маленькой ступни, оставляя внутри гулкую пустоту. И тревожный ритм Кобры отзывался в Т'эрике грохотом, заставляя вздрагивать мышцы, словно он уже стал продолжением ее ноги.

— Слово сказано, — подвел черту Хуг. — Зови своих костоломов, мастер.

— Зачем же? — Кэн осклабился. — Я испытаю его сам!

Он распрямился во весь рост, и внезапно это движение отразилось в Т'эрике, будто в уменьшительном зеркале. В три прыжка дворцовый мастер соскочил на пол и стал против юноши, разминая запястья.

— Набиваешься в Стражи, щенок? — процедил он. — Похоже, вообразил себя двумечником?

— Я умею драться, — возразил Т'эрик тихо. — Постараюсь не разочаровать вас, Учитель.