Цветок Прерий   ::   Кармайкл Эмили

– Их отравили, – хрипло сказал Келлер.

Это был худой человек с седыми коротко остриженными волосами и густой бородой. Сразу было видно, что и характер у него такой же жесткий, как и борода. Он с явным неодобрением глянул на широкие брюки хозяйки, сшитые из грубой ткани. Маккензи знала, что он не любил, когда женщины надевали брюки; он и вообще не особенно любил женщин.

Маккензи осмотрелась и едва сдержала тошноту.

– Эти коровы валяются здесь не меньше двух дней, – она повернулась к Тони. – Почему за этот срок никто не побывал тут?

Тони пожал плечами.

– Спросите Моргана.

– Ты прекрасно знаешь, что Джеффа Моргана здесь нет, и я не могу спросить его, – резко ответила Маккензи. – Пока ты отвечаешь за все, я буду спрашивать тебя!

Тони снова пожал плечами и сплюнул.

– Я был занят с той чертовой кобылицей.

– Как ты разговариваешь с мисс Батлер! – сурово одернул его Булл.

Булл и Тони злобно уставились друг на друга, и это длилось до тех пор, пока между ними не оказался маленький юркий Сэм Кроуфорд.

– Это дело рук Кроссби, – заметил он.

– Конечно, работа мерзавца Кроссби, – согласился Келлер, выпустив в пыльный воздух струю табачного дыма. – Давно пора навестить этого приятеля, чтобы он, наконец-то, понял, с кем имеет дело.

– Пожалуй, ты прав, – сказал Кроуфорд. Тони сердито заговорил:

– Хватит уже валять дурака и спокойно смотреть, как Кроссби вытворяет все, что ему вздумается.

Булл тоже поддержал их, прорычав что-то невнятное.

Маккензи сжала зубы и собралась с духом.

– Мы не будем никого навещать, – твердо произнесла она, с трудом выдерживая раздраженные взгляды мужчин. – Если бы здесь регулярно бывали люди, и все делалось, как положено, этого и не случилось бы.

Келлер сплюнул.

– Может быть, а может и нет.

– Тони, – решительно продолжала Маккензи, – ты и мистер Келлер должны срочно заменить соляные глыбы на открытом пастбище, куда мы чаще всего пригоняем скот. Мистер Кроуфорд, Вы должны проконтролировать всю нашу территорию – пусть люди объедут все за сегодняшний день.

Кроуфорд скорчил недовольную гримасу.

– Да, мэм, – сказал он с едва заметной усмешкой.

– Я не хочу, чтобы Натан Кроссби имел возможность безнаказанно портить мой скот.

– О, боже, Маккензи! – вскричал Тони. – Ты нанимаешь людей, умеющих постоять за себя и за тебя, и не позволяешь им действовать! Зачем разрешать этой сволочи издеваться над нами?

Булл буркнул:

– Заткнись, Геррера.

– Ничего страшного, мистер Фергюсон, – Маккензи старалась говорить спокойно. – Дело в том, Тони, что я не хочу начинать войну из-за нескольких коров, объевшихся соли, тем более, что ничего нельзя доказать.

А теперь иди и работай. Я сама поговорю с Натаном Кроссби.

– Поговорю! Чушь собачья! – Тони пришпорил коня и помчался прочь.

Келлер недовольно покачал головой и отправился следом.

– Пожалуйста, проследите за ними, мистер Фергюсон.

– Да, мэм.

Маккензи повернула коня к дому. Вдруг рядом с ней оказался Сэм Кроуфорд.

– Геррера явно что-то задумал, – обронил он.

Маккензи устало посмотрела на него.

Несмотря на малый рост Кроуфорда, люди его побаивались. Он потерял правую руку в сражении с апачами, но это не мешало Сэму управляться с оружием так ловко, как не удавалось многим другим; а когда дело доходило до рукопашной, единственный кулак Кроуфорда наносил такие страшные удары, будто в нем жила сила обеих рук. Из всех мужчин, с недавнего времени работающих на ранчо «Лейзи Би», именно он пользовался наибольшим доверием Маккензи, хотя знали об этом немногие. И сейчас ей не понравилось то, что Сэм встал на сторону Тони.

– И что же он задумал? – ровно спросила она.

– Обычно этот юнец несет всякую чушь.