Ярче солнца   ::   Куин Джулия

— Не могу себе представить, чтобы вы сделали нечто такое, что вам не подходит.

Граф проигнорировал ее реплику.

— Если я не женюсь, то потеряю все права на собственность. Потеряю все до последнего фартинга. — Он горестно улыбнулся. — Мое поместье скоро превратится в груду камней, и я ничего не смогу сделать.

— Никогда не слышала о подобной ситуации, — сказала Элли.

— Нельзя сказать, что это такая уж редкость.

— Если бы спросили меня, я бы назвала ее дурацкой.

— В этом отношении, мадам, мы с вами полностью солидарны.

Элли потеребила подол коричневой юбки и, тщательно подбирая слова, сказала:

— Не могу понять, почему вы считаете, будто именно я должна вам помочь. Я не сомневаюсь, что вы могли бы найти себе подходящую жену в Лондоне. Разве его не называют “ярмаркой невест”? Для кого-то вы оказались бы завидным уловом.

Чарлз иронически улыбнулся:

— Неужели я похож на рыбу?

Элли подняла на графа глаза — и затаила дыхание. Он был дьявольски красив и невероятно привлекателен.

— Нет, — возразила она. — Никакая вы не рыба. Он пожал плечами.

— Я все время откладывал неизбежное. Это верно. Но вот появились вы, ворвались в мою жизнь в самый критический момент…

— Простите, но это скорее вы ворвались в мою жизнь. Граф хмыкнул.

— Я еще не сказал вам, что вы, к тому же весьма интересный человек, с которым не соскучишься. И я подумал:

«Что ж, она подойдет мне ничуть не хуже других и…»

— Если вы собирались приволокнуться за мной, — саркастически сказала Элли, — то тут у вас ничего не получится.

— Как бы там ни было, вы показались мне первой женщиной, которую я способен вынести.

Нельзя сказать, что Чарлз намеревался посвятить себя супружеской жизни. От жены ему требовалось лишь одно — чтобы в брачное свидетельство было вписано ее имя. Но как ни крути, какое-то время придется проводить с ней вместе, поэтому весьма существенно, чтобы кандидатура оказалась достойной. Судя по всему, мисс Линдон вполне отвечала этим требованиям.

К тому же рано или поздно ему нужно будет обзаводиться наследником. Поэтому важно, чтобы у жены кое-что было в голове. Его никак не устраивают глуповатые потомки. Чарлз снова бросил взгляд на Элли. Она с явным подозрением смотрела на него. Да, девушка явно была неглупой. И к тому же чертовски привлекательной. Чарлз предвкушал, что процесс зачатия наследника будет столь же приятным, как и сам результат. Он франтовато поклонился ей и взялся для поддержки за ее локоть.

— Так что вы скажете, мисс Линдон? Сделаем такую попытку?

— Сделаем такую попытку? — возмущенно повторила Элли. Нет, не так представляла она в своих мечтах тот момент, когда ей сделают предложение.

— Гм.., я неудачно выразился. Дело в том, мисс Линдон, что если кто-то хочет взять себе женщину в жены, нужно, чтобы она ему нравилась. Как-никак, а нам какое-то время придется проводить вместе.

Элли недоверчиво взглянула на графа. До какой степени он пьян? Она откашлялась, собираясь с мыслями и подбирая слова. И наконец выпалила:

— Вы хотите сказать, что я вам нравлюсь? Он улыбнулся обольстительной улыбкой.

— Даже очень.

— Я должна подумать. Он наклонил голову.

— Я не стал бы жениться на женщине, которая приняла бы решение в одно мгновение.

— Вероятно, мне потребуется несколько дней.

— Надеюсь, не слишком много. У меня их остается всего пятнадцать, после чего противный кузен Филипп наложит лапу на мои деньги.

— Я должна предупредить вас, что скорее всего мой ответ будет отрицательным.

Граф ничего не сказал. У Элли появилось неприятное ощущение, что он уже обдумывает, к кому обратиться, если она его отвергнет.

Через минуту он спросил:

— Могу я проводить вас домой?

— В этом нет необходимости. Здесь совсем недалеко. А вы сможете выбраться отсюда? Он кивнул.

— Мисс Линдон.