Звездное озеро   ::   Райт Лора

— Благодарю вас, мэм, — сказал он и разом осушил прохладную кисловатую жидкость.

Интересно, кто она такая? Вероятно, еще одна внучка миссис Янг, хотя она совсем не похожа на ее черноволосых малышек. Но если она из семьи Янгов, то почему она здесь, у дома Риты? Зашла в гости? Вполне возможно. Парадиз — это по-настоящему семейный город.

Помахав миссис Янг, у которой был несколько усталый вид, он посмотрел на малышку, тянувшую его за джинсы. Эта девчушка вовсе не походила на избалованную, всю в оборочках юную леди. Нет. Девочка, представившаяся ему как Лили, одетая в джинсы и тенниску, была весьма изрядно измазана землей. Это была девчонка-сорванец.

Джаред это понял сразу же, как только вошел во двор, когда она совершенно бесстрашно выпрыгнула из песочницы через довольно высокий бортик. Ей было годика три или четыре, точнее определить он не мог. Она не очень-то распространялась на этот счет, предпочитая засыпать вопросами его. Джареду ее бесцеремонность вовсе не претила, он любил детишек. Просто у него не было большого опыта общения с ними.

Лили поманила его пальцем, словно хотела поделиться большим секретом. Он нагнулся и услышал ее шепот:

— Мама читает мне книжку про яблочных лошадок. А у тебя есть яблочные?

Он кивнул.

— Две. Но скоро будет три.

— Ты хочешь купить еще?

— Нет. — Он присел на корточки. — Моя кобылка должна скоро ожеребиться.

— Как это?

— У нее родится малыш.

Девчушка радостно захлопала в ладошки.

— Малыш?

— Да, — засмеялся Джаред.

— А когда?

— Наверно, в конце этой недели.

— Ой, мне хочется посмотреть. Можно? — спросила она. — Я буду помогать. Я, когда вырасту, буду хорошо ездить на лошадках.

Между ними на траву упала чья-то тень. Джаред встал и увидел, что к девчушке подходит Ава, в глазах которой читались настороженность и беспокойство.

— Мамуля, — воскликнула Лили, улыбаясь во весь рот, — это Джаред.

Мамуля? От спазма Джареду стало трудно дышать. Так эта девчушка — ее дочь? Слово глубоко ранило его, как и мысль о том, что Ава принадлежала другому. Он знал, что она вышла замуж, но старался не думать об этом, не хотел даже мысленно связывать ее с другим мужчиной. Но теперь здесь, прямо перед ним, стояло абсолютно вещественное доказательство.

— Я знаю, кто это. Лил, — сказала наконец Ава, не сводя с него своих зеленых глаз, которые, казалось, спрашивали, зачем он здесь и когда уйдет.

Каких-нибудь двадцать минут назад он мчался по шоссе весь на взводе, готовый задать свои вопросы, готовый сразиться с женщиной, которая знала ответы на них. Но эта малышка остановила его, погасила его гнев и совершенно очаровала как это часто делала в прошлом ее мать. Впрочем, она это делала и сейчас, просто стоя на траве и глядя на него со скрещенными на груди руками.

Джаред повернулся к Лили.

— Мы с твоей мамой когда-то были знакомы.

Лили округлившимися глазами посмотрела на мать. Ава улыбнулась, потом снова уставилась на Джареда.

— Ты передумал насчет свадьбы?

— Ну, не совсем так.

Он снял шляпу и вытер пот со лба. Все шло не так, как предполагалось, к тому же он определенно не собирается допрашивать Аву в присутствии дочери. Придется сделать это в другой раз — не сегодня.

Мать и дочь… Почему ему не приходило в голову, что у Авы может быть ребенок? Какой же он дурак! Она уехала из Парадиза, чтобы выйти замуж. А дети — это естественное последствие брака.

— А когда мне можно прийти и посмотреть на лошадок? — спросила Лили, оторвав Джареда от размышлений.

— Ты можешь прийти ко мне в любое время, улыбнулся мужчина.

— Сейчас?

— Нет, Лил, — вмешалась Ава, — сейчас мы должны обедать.

— Завтра? — снова задала вопрос дочка.

— Нет. — Ава покачала головой. — У нас… кое-что намечено.

Джаред отметил, что женщина чем-то напугана.