Благотворительная комедия   ::   Станюкович Константин Михайлович

Его заинтересовали седые букли, и он сообщает свои наблюдения вполголоса, нисколько не стесняясь местом, в котором он находится. Очевидно, четырнадцать градусов по Реомюру привели его в игривое настроение, и он, несмотря на знаки старого товарища, продолжает весело хихикать...

Эта веселость окончательно сгубила мальчика. "Милостивые государыни" находят, что перед ними испорченный мальчик. (Секретарь давно уже это нашел.) Они совершенно забывают, что у многих из них есть дети, и помнят только, что перед ними всклокоченный, грязный мальчишка, с бойкими глазенками между впалых щек и дерзким смехом.

- К сожалению... мы не имеем права помочь и мальчику!.. - говорит секретарь.

- Без рекомендации? - иронически подсказывает старик.

- Да-с! - резко заметил секретарь и, как бы говорит взглядом: "Можете теперь убираться если не к черту, то, во всяком случае, на улицу, где восемнадцать с половиной градусов мороза".

Старик резко дергает мальчугана за руку, делает несколько шагов, затем останавливается и говорит:

- Милостивые государыни!.. Я вас прошу (голос его становится глуше, и на испитом лице сказывается большое страдание)... я вас прошу... Помогите мальчику... У него нет пристанища. У него нет одежды... Помогите мальчику!

Все вдруг притихли. Всем вдруг стало как-то совестно. Притих и мальчик. Он не смеется, а испуганно смотрит на своего товарища. В его испуганном взгляде и страх и любовь.

- Дедушка, что с тобой?.. Что ты? - говорит он, заглядывая на него снизу...

Многие полезли в карманы. Девица с английской складкой и добрым сердцем давно сидела на своем кресле, точно на угольях. При последних словах она вскакивает с места, роняет кресло, конфузится, подходит к мальчику и сует ему маленькое портмоне.

Старик сперва ни слова не говорит, потом, будто спохватившись, шепчет:

- Будьте спокойны, сударыня... Его денег я не пропью... Будьте спокойны, сударыня!..

Он благодарит теплым, ласковым взглядом девицу и уходит из залы.

- Ваш адрес... адрес ваш! - конфузливо шепчет девица.

Но ответа нет. Старик уж скрылся.

Белокурая девица возвращается на свое кресло, краснея, как пион, с нависшими слезами на глазах. Все на нее смотрят, как на выскочку, и находят, что она очень "смешная".

После этого эпизода прошло несколько минут, пока заседание не пошло своим порядком. Опять ставились вопросы, разрешались и заносились в протоколы. В пять часов заседание было окончено. "Милостивые государыни" поболтали и разъехались.

Елена Николаевна, довольная, оставалась еще несколько времени в зале. Было решено, что она завтра поедет с секретарем для посещения истинно бедных и нравственных людей. Она была рада посетить бедных и пококетничать с Василием Александровичем.

"Я надену черное шерстяное платье. И скромно и хорошо!" - подумала молоденькая женщина, уходя в госстиную.

И Василий Александрович ехал обедать довольный. Благодаря "Обществу для помощи истинно бедным и нравственным людям" он поправил свои служебные делишки и теперь рассчитывал на завтрашнее посещение бедных, на свои голубые глаза, мягкий голос и расположение Красногор-Ряжской. "Она думает, что я влюблен, и, конечно, заставит мужа надеть мундир и попросить за меня... истинно бедного и нравственного человека!" - улыбался Василий Александрович, плотнее кутаясь в бобровый воротник.

IV

Успев "вырвать зло с корнем" из того ведомства, где служил "строптивый столоначальник", и отправить бедного провинциального Мазаниелло туда, где даже настоящий никогда не бывал, господин Красногор-Ряжский вошел в гостиную в самом отвратительном расположении духа.

- Наболтались? - спросил он.

- Неужели вы не можете говорить, не оскорбляя меня?

Елена Николаевна делает мину № 9 - глубоко оскорбленной невинности. Слезы нависают на ресницах. Грудь несколько подымается.