Близорукая русалка   ::   Браун Картер

 – В самом деле, очень забавно!

– Ужасно рад, что вы так думаете, – улыбнулся я. – Но я – единственный, кто знает об этой пленке, Хэкет. И я мог бы – за вознаграждение, разумеется…

Он засмеялся. Его смех прозвучал так, словно в ржавом замке поворачивался ключ.

– Вы, конечно, шутите! – Он вопросительно взглянул на меня.

Я пожал плечами, встал и начал расхаживать взад и вперед по кабинету, как будто в глубокой задумчивости. Когда я проходил мимо Пэйна, он бросил на меня дружелюбный взгляд, которым с пятидесяти шагов можно было убить ребенка.

Я подошел к окну и встал рядом с кондиционером, надеясь, что ребята наблюдают за мной из здания напротив.

– Что вам здесь действительно необходимо, так это глоток свежего воздуха, – небрежно бросил я.

Я поднял стул, размахнулся – и стекло раскололось на куски.

Уже в следующее мгновение Пэйн стоял передо мной с короткоствольным автоматическим пистолетом в руке.

– Брось, Ройял! – напряженно произнес он. – Или я уложу тебя тут же!

Я выпустил стул, и тот упал на пол.

– Клаустрофобия, – объяснил я. – Знаете, боязнь замкнутого пространства. У меня это со времен войны, когда меня по ошибке заперли в танке вместе с тридцатью бойцами женского батальона.

– Полагаю, в этом все же должен быть какой-то смысл? – холодно спросил Хэкет.

– Смысл есть, – согласился я. – Между прочим, когда Пэйн ушел из “Юнайтед уорлд”?

– А тебе-то что? – сквозь зубы бросил Пэйн.

– Просто любопытствую, – объяснил я. – Сдается мне, что ты получил ту работу по рекомендации мистера Хэкета. Раз он в таких хороших отношениях с Сайрусом Миллхаундом, это не составило ему никакого труда. А когда ты выполнил там задание Хэкета, он взял тебя обратно.

– Вы считаете, это может иметь какое-то значение, Ройял? – В голосе Хэкета звучала одна скука.

– Да, это может иметь значение, – ответил я. – Я люблю размышлять, мистер Хэкет. Не смотрите на мое лицо и поверьте мне на слово. Может быть, вы хотите узнать, что я думаю?

– Я лично думаю, что вам необходима квалифицированная помощь психиатра, – цинично заулыбался он. – Несколько лет в обитой войлоком палате…

– Спасибо за заботу, – серьезно поблагодарил я. – Но мне известно все о записи, которую Бакстер сделал для Елены Картрайт. Я знаю, что Фишер раздобыл ее для вас и вмонтировал мужской голос вместо голоса Елены. Знаю также, что вы начали шантажировать Коула Джордана, угрожая воспользоваться этой записью. Вы знали, что после истории с “Конфиденшиал” он просто боялся стать центральной фигурой подобного скандала. У него очень много денег, и, что еще интереснее, – он собирается жениться на девушке, у которой в приданом числится едва ли не десяток нефтяных скважин.

– Ну что ж, Ройял, – тихо произнес он. – Я нахожу весьма интересным то, что вы имеете мне сообщить.

– Дела приняли непредвиденный оборот, – продолжал я. – Фишер не уничтожил оригинал – он отдал его Бакстеру. А Бакстер исчез. Поэтому вам пришлось действовать быстро. Вам нужно было заткнуть рот Фишеру, что вы и сделали. Вам нужно было заткнуть рот Елене Картрайт, потому что она знала о пленке, – и вы это тоже сделали.

– Елена сваляла дурака, – уточнил он. – В том же смысле, что и вы, Ройял.

– А как насчет Доры? – спросил я. – Она была глазами кушами “Юнайтед уорлд”. Может быть, она услышала чуть больше, чем нужно? Может быть, от Фишера?

– Может быть, – ответил он. – Что вы собираетесь теперь делать, Ройял? Почему вы пришли сюда, чтобы рассказать мне все это?

– Мной руководил дух приключений, – объяснил я. – Он унаследован мною от матери, а она обладала неискоренимой тягой к приключениям – и даже вышла замуж за моего отца! – Я улыбнулся.