Последний оплот цивилизации   ::   Иторр Кайл

Рожденных в старом мире среди людей уже не оставалось, и все-таки они помнили лучший мир уже был. Дальше, в будущем, их ожидало только худшее. Измененные же, порожденные новым миром, вообще не задавались такими отвлеченными понятиями, как "лучший" и "худший"... Из-за края Разлома выныривает узкоплечая фигурка в грязной темно-зеленой одежде. Осматривается. Не обнаружив поблизости ни одного Измененного, делает нетерпеливый жест левой рукой и выбирается наружу, продолжая разведку. За первой фигурой возникают вторая и третья, затем четвертая; эти трое одеты примерно так же и перемазаны не меньше, но сложены покрепче. У двоих в руках копья, третий бережно прижимает к груди какой-то мешок. Преодолев несколько опасных участков, грозящих обвалами или чем похуже, все четверо наконец оказываются на сравнительно твердой почве у юго-восточного края Болота. Переглядываются со смесью облегчения и предостережения. Да, отсюда уже недалеко до Холма, где можно не опасаться Измененных; однако в этом самом "недалеко" Измененные как раз и обосновались. Любой разведчик знает, на Болото лучше не соваться. Но выбора у людей нет. Передав копье идущему впереди, Шкворень расстегивает пояс, оказавшийся тяжелой черной цепью, чуть тронутой ржавчиной. По его знаку маленький отряд движется навстречу своей судьбе. И - буквально через несколько секунд нос к носу сталкивается с этой судьбой. Точнее, с полудюжиной Измененных. По влажной духоте того, что должно было зваться воздухом, частой дробью бьет музыка. Затем из развалин на северной окраине Болота звучит голос. Человеческий. Низкий, сильный, словно состоящий из нескольких других голосов - или же это просто эхо, отражающееся неизвестно от чего...

Нас четверо. Пока еще мы вместе.

И дело есть, и это дело чести.

Девиз наш - все за одного,

И в этом наш успех.

Я задержу их, ничего!

Вперед - один за всех!

Хлестнув цепью по передним лапам скрючившихся в грязи Измененных, Шкворень яростным кивком приказывает остальным двигаться дальше. Они подчиняются - хотя и видят, как с боков подступают все новые и новые твари. Покрытые липкой жижей звенья разят направо и налево, пока человек в состоянии орудовать этой тяжестью. Когда за цепь хватаются лапы двух Измененных, Шкворень выпускает оружие и срывает с перевязи два топора. Вихрь ударов бушует в такт музыке несколько секунд, затем прекращается. И когда сомкнувшаяся над Шкворнем кучка Измененных вновь расползается по сторонам, человека на том месте нет. Ни мертвого, ни живого... Используя как укрытия малейшие кочки, бугорки и ошметки кустарника, люди продвигаются к Стене. Однако на полпути их перехватывает еще одна группа жителей Болота, очевидно, идущая на доносившийся из руин голос.

Уже втроем, уже у нас потери.

Но жизнь - дуэль, чего же мы хотели.

Девиз наш - все за одного,

И в этом наш успех.

Я задержу их, ничего;

Вперед - один за всех!

Ладан выступает вперед и перехватывает свое двухконечное копье обеими руками, дернув подбородком чуть в сторону и вперед - идите, мол. Когда Измененные дергаются в ту же сторону, он всаживает острие под челюсть одному из них, ударом ноги заставляет второго потерять равновесие и полосует его на обратном движении... Кольцо Измененных смыкается вокруг Ладана, освобождая дорогу оставшимся людям. Когда копье прекращает свой смертельный танец, Измененные расступаются. В грязи лежат пять тел, но ни одно из них не принадлежит Ладану... Буквально в нескольких шагах от Стены люди, уже вздохнувшие было с облегчением, вынуждены развернуться, чтобы не получить удара в спину. Голос вовремя предупреждает их - чего и следовало ожидать от голоса человека, пусть даже человек этот не пережил Катастрофы...