Ярче солнца   ::   Куин Джулия

 — Наверное, потому, что вы более приятный человек, чем о вас говорят люди.

Чарлз фыркнул.

— Я вовсе не — ик! — приятный.

— Готова поспорить, что вы платите дополнительное жалованье вашим слугам на Рождество. К своей досаде, Чарлз покраснел.

— Ага! — торжествующе выкрикнула Элли. — Вы это делаете!

— Это воспитывает верность, — промямлил он.

— Это позволяет им купить подарки своим домашним, — мягко возразила Элли.

Чарлз снова фыркнул и отвернул голову.

— Красивый закат, вы не находите, мисс Линдон?

— Весьма неуклюжий способ переменить тему, — хмыкнула Элли, — но закат действительно очень красив.

— Удивительно, — продолжил Чарлз, — сколько в нем самых различных красок и оттенков. Я вижу оранжевые цвета, розовые, персиковые и палевые… А вон там — шафрановые. — Он жестом указал на юго-запад. — Но самое интересное, что завтра цвета будут совсем другие.

— Вы художник? — спросила Элли.

— Нет, — ответил граф. — Просто люблю закаты.

— Беллфилд вон за тем поворотом, — сказала Элли.

— Правда?

— Кажется, вы разочарованы?

— Вообще-то мне не очень хочется идти домой, — признался граф и вздохнул, подумав о том, что его ожидает. Груда камней, которая образует Уикомское аббатство. Груда камней, на содержание которой уходит целое состояние. Состояние, которое менее чем через месяц уплывет от него из-за отцовских причуд.

Если кто-то решит, что со смертью Джорджа Уикома финансовые тиски с его стороны ослабли, он ошибется. Джордж Уиком даже из могилы цепко держал сына за горло. Чарлз чертыхнулся, снова вспомнив об этом. Он чувствовал себя так, словно вокруг его шеи вот-вот затянется петля.

Ровно через пятнадцать дней ему исполнится тридцать лет. Ровно через пятнадцать дней не ограниченная в отношении наследования часть имущества перестанет принадлежать ему. Если он не…

Мисс Линдон кашлянула и смахнула соринку с ресницы. Чарлз посмотрел на нее с вновь пробудившимся интересом.

Если он не… — медленно вернулся Чарлз к возникшей мысли, боясь, что его отяжелевший от виски мозг упустит некую важную деталь… Если в ближайшие пятнадцать дней он не сумеет найти себе жену.

Мисс Линдон вывела графа на центральную улицу Беллфилда и показала на юг.

— Таверна “Пчела и чертополох” вон там. Я не вижу вашего экипажа. Или он позади таверны?

У нее приятный голос, подумал Чарлз. Приятный голос, светлый ум и — он не мог видеть цвета ее волос — симпатичные брови. И вообще было чертовски приятно ощущать, как ее тело прижимается к нему.

Он кашлянул.

— Мисс Линдон…

— Только не говорите мне, что вы поставили экипаж где-то, в другом месте.

— Мисс Линдон, я должен поговорить с вами об одном весьма важном деле.

— Вашей лодыжке стало хуже? Я знала, что от ходьбы ей станет хуже, но как еще можно было добраться до города? Если бы был лед…

— Мисс Линдон! — почти крикнул Чарлз, вынудив Элли закрыть рот. — Не считаете ли вы возможным…

Чарлз снова кашлянул и подумал, что хорошо бы сейчас быть трезвым. Когда он не был навеселе, его словарный запас был значительно богаче.

— Лорд Биллингтон? — участливо спросила Элли. И тогда Чарлз выпалил:

— Не считаете ли вы возможным выйти за меня замуж?



Глава 2

И тогда Элли, поддерживающая Чарлза под руку, отпустила его.

Больная нога подвернулась, и он повалился на землю, вопя от боли.

— Как вы могли сказать такую ужасную вещь! — крикнула Элли.

Чарлз почесал себе голову.

— Я всего лишь попросил вас выйти за меня замуж.

На глаза Элли навернулись предательские слезы.

— Слишком жестоко шутить по этому поводу!

— Я вовсе не шутил.

— Разумеется, шутили! — выкрикнула она, едва сдержав желание пнуть графа ногой в бедро. — А ведь я была так добра к вам сегодня!

— Очень добры! — подтвердил Чарлз.