Ярче солнца   ::   Куин Джулия

Готовы?

— Это зависит, как я полагаю, от того…

— Раз, два.., три! — Резким рывком Элли подняла графа на ноги. Это оказалось непросто. Он был гораздо тяж лее ее и к тому же изрядно пьян. Его колени подгибались, и Элли с трудом удержалась от ругательств, когда пыталась его удержать. Затем Чарлза качнуло в другую сторону, и Элли пришлось зайти спереди, чтобы уберечь его от падения.

— Сейчас я ощутил что-то очень приятное, — пробормотал Чарлз, когда его грудь соприкоснулась с грудью Элли.

— Лорд Биллингтон, я решительно настаиваю на том, чтобы вы воспользовались тростью.

— И ударил вас? — спросил Чарлз.

— Для ходьбы! — повысила голос Элли. Он поморщился от крика и потряс головой.

— Как ни странно, — пробормотал он, — но мне чертовски захотелось вас поцеловать. На сей раз Элли онемела. Граф задумчиво пожевал нижнюю губу.

— Пожалуй, я должен это сделать. Это вывело Элли из оцепенения, она отскочила в сторону, и граф снова очутился на земле.

— Боже милостивый, женщина! — завопил он. — Зачем вы это сделали?

— Вы собирались поцеловать меня.

Граф потер голову, ушибленную о ствол дерева.

— Эта перспектива до такой степени вас напугала? Элли заморгала глазами.

— Нельзя сказать, что напугала.

— Только не говорите, что вам было противно, — пробубнил граф. — Этого я вынести не смогу.

Элли вздохнула и протянула руку для примирения.

— Я весьма сожалею, что уронила вас, милорд.

— Вот и снова на вашем лице отразилась глубокая печаль.

Элли с трудом удержалась, чтобы не пнуть его.

— Я в самом деле сожалею. Вы принимаете мои извинения?

— Звучит так, — сказал граф, поднимая брови, — что вы можете и поколотить меня, если я их не приму.

— Неблагодарный хлыщ, — пробормотала Элли. — Я всего лишь пытаюсь извиниться.

— А я, — ответил Чарлз, — пытаюсь принять извинения.

Он потянулся и пожал ее затянутую в перчатку руку. Элли снова поставила его на ноги и быстро отошла, едва он оперся на импровизированную трость.

— Я провожу вас до Беллфилда, — предложила Элли. — Это не очень далеко. А оттуда вы сможете добраться домой?

— Я оставил свою двуколку у таверны “Пчела и чертополох”, — ответил граф. Элли откашлялась.

— Буду весьма признательна, если вы будете вести себя любезно и рассудительно. Хоть я и старая дева, но дорожу своей репутацией и намерена ее защищать.

Граф бросил взгляд в ее сторону.

— Боюсь, что меня здесь считают каким-то негодяем… Должно быть, ваша репутация оказалась испорченной в тот самый момент, когда я упал на вас.

— Бога ради, вы упали с дерева!

— Да, разумеется, но вы дотрагивались голыми руками до моей голой лодыжки!

— Для этого была весьма благородная причина.

— Честно говоря, я думал, что поцеловать вас — также благородно, но вы с этим не согласились. Элли строго поджала губы:

— Эту реплику я как раз и отношу к тем дерзостям, о которых говорила. Может быть, я излишне щепетильна, но мне небезразлично мнение окружающих.

— В самом деле? Очень печально.

— Нисколько не смешно.

— Я и не стремился к этому. Элли нетерпеливо вздохнула.

— Постарайтесь вести себя пристойно, пока мы будем идти до Беллфилда. Договорились?

Опершись на палку, граф отвесил галантный поклон.

— Постараюсь не разочаровать вас, леди.

— Перестаньте! — воскликнула Элли, хватая его за локоть и пытаясь выпрямить. — Вы опять упадете и ударитесь.

— Я вижу, мисс Линдон, что вы начинаете проявлять обо мне заботу.

В ответ Элли фыркнула. Сжав руки в кулаки, она двинулась в сторону города. Чарлз ковылял следом, втихомолку посмеиваясь. Шла она гораздо быстрее его, расстояние между ними все увеличивалось, и граф вынужден был ее окликнуть.

Элли обернулась. Чарлз наградил ее приятной, по его мнению, улыбкой.

— Боюсь, я не в состоянии поспевать за вами.