Дамоклов меч   ::   Мэрфи Уоррен

- Вроде мы пока живы-здоровы.

- И корабль не поврежден, - согласился второй пилот.

Никто из них ни словом не упомянул о том, что инструкция по безопасности предписывала им при наличии непосредственной угрозы кораблю немедленно облачиться в скафандры. Оба понимали - лучше мгновенно погибнуть при взрыве "шаттла", чем медленно умирать от удушья в облегающей тело многослойной скорлупе, хрипя в микрофон шлема последние сообщения, над которыми примутся колдовать лишенные чувств очкастые роботы - ученые Космограда...

Петров нажал кнопку внутренней связи.

- Внимание, товарищ Иванович, - через несколько секунд я закрою грузовой люк. Вам предстоит войти в грузовой отсек и доложить, что вы там обнаружите.

- А что, по-вашему, я там могу найти? - срывающимся от волнения голосом спросил Иванович.

- Это вы мне должны сообщить об этом, - нахмурился Петров. Переведите связь в постоянный режим, товарищ.

- Есть, командир, - ответил Иванович, пробурчав про себя изысканное русское словосочетание "по хрену".

Петров и Глебов вслушивались в тяжелое дыхание Ивановича, шаг за шагом медленно преодолевавшего коридоры корабля.

- Вхожу в первый шлюз, - сообщил Иванович.

Замигавший на панели управления сигнал подтвердил его сообщение.

- Закрываю двери шлюза, - продолжал Иванович. - Нахожусь внутри.

- Смелый парень! - восхищенно шепнул Глебов.

- И младший по званию, - напомнил ему Петров. - Если он завалит дело ты следующий.

- Открываю дверь второго шлюза, - вещал между тем Иванович. - Вижу в иллюминатор грузовой отсек.

- Что именно вы в нем видите? - потребовал Петров. - Опишите это, товарищ!

- Вижу спутник, крепеж цел, готов к запуску.

- А небольшой предмет, схожий с метеоритом?

- Вхожу в грузовой отсек, - доложил инженер. Внезапно "Юрия Гагарина" сильно встряхнуло. Рычаг управления в руке Петрова задрожал как живой. Схватив его обеими руками, он изо всех сил старался удержать рычаг. Это конец, мелькнула вялая мысль.

Панель управления словно сошла с ума: здесь и там мигали сигнальные огоньки, рукоятки вращались, словно движимые собственной волей. Включив на полную мощность двигатели, "Юрий Гагарин" описывал в пространстве невообразимые пируэты.

- Они, командир! - вскричал Глебов.

- Заткнись! - огрызнулся Петров, не веривший ни в инопланетян, ни в привидения. Однако в мозгу почему-то всплыла американская лента под названием "Чужие". Командир кинулся к туалетной кабине, обильно орошая пол содержимым мочевого пузыря.

Восстановив таким образом душевное равновесие, Петров попытался выйти на связь с инженером.

- Иванович! Товарищ Иванович! С вами все в порядке? Никакого ответа.

- Сейчас ответит, - поспешил уверить командира Глебов, зная, что в противном случае именно ему придется лезть в грузовой отсек. - Дай ему срок, Алексей.

Но на повторявшиеся в течение пяти минут призывы командира ответа из грузового отсека не последовало.

- Ну, ты знаешь, что делать, - сдвинул брови Петров, в упор посмотрев на Глебова.

- Д-да, - еле слышно ответил Глебов. Пожав одеревеневшими пальцами руку командира, он, пошатываясь, побрел к люку и опустил трап, ведущий на нижнюю палубу, где хранились скафандры.

- Открываю первый шлюз, - раздался через несколько минут в наушниках командира голос Глебова. - Нахожусь в грузовом отсеке. Освещение включено...

- Ты видишь Ивановича?

- Нет. - По тону голоса Глебова можно было вообразить, будто с командиром разговаривает выходец с того света.

- Ищи лучше, - посоветовал Петров. - Он должен быть где-то там, сам знаешь.

- Вижу только спутник, - тревога в голосе Глебова росла.

- Не трудись, - раздался в наушниках шлема Глебова неожиданно слабый голос командира. - Мне кажется, я знаю, где инженер.

- И где?

- Он в открытом космосе...