Пока бьют часы   ::   Прокофьева Софья

- Только почему здесь пусто? Свечи горят, а никого нет.

А вот в этом ты бы ошибся, мой милый!

В большом королевском зале можно было просто задохнуться с непривычки. Там тяжело колыхался запах сорока пяти всевозможных садовых и полевых цветов. Да еще к ним примешивался запах собак, кислых щей, лимонных корок, пороха, конского пота, сухой малины и свежих еловых шишек.

Но сильнее всего в зале пахло чем-то таинственным, загадочным и совершенно ни на что не похожим. Это значит, в зале находились не только министры и придворные дамы, но и сам король Невидимка. Великий.

Над королевским троном висело не то мутное облако, не то сгусток тумана, слабо напоминая очертаниями фигуру человека...

Да, это был король. Не будем скрывать, он был в отвратительном настроении. Он сидел и в раздражении кусал ногти. Королева вообще не пожелала выйти из спальни.

- У меня разболелась голова, - простонала королева умирающим голосом и велела повесить на окна плотные черные шторы. В спальне стало так темно, что королева не могла понять, сидит она с открытыми глазами или закрытыми.

Король в нетерпении топнул ногой.

- Черт побери, где же Министр Чистого Белья? Послать за ним капитана невидимых стражников!

В это время двери в зал широко распахнулись, послышались торопливые шаги и кто-то, благоухая цветочным мылом, упал на колени перед троном.

- Ну?! - с волнением спросил король. Мутное облако наклонилось вперед.

- Клянусь тазом и корытом, Ваша Прозрачность... Уф!.. Минутку отдышусь и все доложу по порядку, - отдуваясь, проговорил Министр Чистого Белья. - Мы ее нашли. Как раз такая, как вы хотели.

У короля вырвался вздох облегчения, но он тут же перешел в недоверчивое ворчанье.

- А ты сделал все, как я приказал?

- Клянусь мылом и мыльницей! - поспешил успокоить короля невидимый министр. - Все сделано точь-в-точь, как вы изволили приказать. Я расставил невидимых стражников повсюду: на рыночной площади, в кустах, под каждым балконом. Я велел им хорошенько вымыть уши и подслушивать изо всех сил. И они нашли...

- Нашли! И она действительно не хочет...

- Не хочет стирать ваши колпаки, - подхватил Министр Чистого Белья. Прекрасная мысль! Ведь та, которая не захочет их стирать, не захочет их...

- Украсть! - хором воскликнули все придворные.

Послышались льстивые подобострастные голоса:

- Какая глубокая тонкая мысль!

- Я поражен!

- А я восхищен!

- Постой, постой, министр! - Голос короля вновь стал мрачным и подозрительным. Он протянул прозрачную руку, и пальцы его зашевелились, как щупальца медузы. - Неужели в моем королевстве нашлась женщина, которая не пожелала стирать колпаки-невидимки? А? Трудно поверить. Может, тут что-то кроется? Какая-то хитрость? А может быть, даже... заговор? Измена?

- Что вы, Ваше Величество, что вы! - поспешил успокоить короля министр. - Это всего-навсего простая нищая девчонка! В деревянных башмаках, с глупыми деревянными мозгами. Она сидит в подвале около корыта и плачет в три ручья. Ха-ха-ха! Глупая кудрявая девчонка!

- А, ну что ж... - Король поудобней уселся на троне, одернул кружевные манжеты, напоминавшие зыбкую морскую пену. - Пожалуй, беспокоиться нечего. Девчонка даже не сообразит, какое сокровище она стирает. Так что...

В это время двустворчатые двери распахнулись и в зал вошел Хранитель Запахов. Позади него, почти упираясь носом в его спину, с угрюмым видом плелся Цеблионок.

В руке Главного Хранителя что-то слабо светилось, озаряя все вокруг трепещущим призрачным светом. Это был цветок-невидимка! Что-то невыразимо грустное виделось в изгибе его тонких лепестков. Да и светил он как-то устало, словно бы из последних сил. Можно было подумать, еще немного - и его сияние померкнет.