Принцесса-Несмеяна   ::   Милн Алан Александр

– А как насчет половины королевства? – озабоченно спросил канцлер.

– А это обязательно? – полюбопытствовал король.

– Абсолютно, Ваше величество.

– Очень хорошо. Пусть будет так. Завтра в полдень мы ждем первых претендентов.

И в полдень у дворца собрались те, кто знал веселые загадки и забавные шутки. Среди первых прибыл и граф Хоппо. А потом один за другим они загадывали свои загадки или рассказывали свои истории, а Ее королевское высочество их выслушивала.

– Скажите мне, Ваше королевское высочество, – спросил граф Хоппо, – что зачем дракон переходит дорогу?

Король, уже слышавший эту загадку, хохотнул.

– Я полагаю, – ответила принцесса, – дракон переходит дорогу, потому что ему надо попасть на другую сторону.

– Д-да, – с легким раздражением кивнул Хоппо. – Да, совершенно верно.

– Ну? – спросила принцесса.

– Это все, – выдавил из себя Хоппо.

– Так что тут забавного? – принцесса повернулась к королю.

– Моя дорогая, ты упустила смысл шутки. А смысл таков: если бы сказала то, что он ожидал у тебя услышать, ему было бы что ответить, но ты этого не сказала.

– Но для чего еще дракон может переходить дорогу?

– Не будем об этом, – закрыл тему король. – Следующий.

Вперед выступил еще один молодой человек и спросил, что общего у серебряной чаши с осиным гнездом.

– Ничего у них нет общего, – принцесса вновь повернулась к королю. – Не так ли, папа?

– Это же загадка, дорогая, – объяснил король, бормоча себе под нос. – Что общего у серебряной чаши с осиным гнездом… с осиным гнездом?

– Одна буква "с", одна "н"и две "е", Ваше величество.

Король расхохотался.

– Что тут смешного? – пожелала знать принцесса.

– Дорогая, смешное в том, что мы искали общее совсем не в тех буквах, из которых складываются эти слова.

– Понятно, – кивнула принцесса, но не рассмеялась.

Третьим соискателем руки принцессы стал граф Ролло. Высокий, красивый, с такой обаятельной улыбкой, что принцесса подумала: «Только бы выиграл он, а не этот ужасный граф Хоппо».

Граф Ролло спросил принцессу, в чем разница между мухой и птицей.

– Мухой и птицей, – забормотал король, – мухой и птицей, мухой и птицей.

Принцесса не замедлила с ответом.

– У птицы есть перья на крыльях, а у мухи нет. Птица откладывает яйца, а муху – нет, ой, это неверно, мухи тоже откладывают яйца. Но у мухи нет клюва. И она не вьет гнездо. О, и муха гораздо меньше птицы.

– Все это чистая правда! – улыбнулся Ролло, – но есть еще одно отличие, Ваше королевское высочество.

– Какое? – подался вперед король.

– Птица может съесть муху, Ваше величество, а вот муха не может.

– Ха-ха-ха, – залился король веселым смехом. – Ха-ха-ха– ха. Ха-ха.

– Не может что? – переспросила принцесса.

– Не может съесть птицу, Ваше королевское высочество.

– Как это несправедливо, – вздохнула принцесса, дружелюбно кивнула графу Ролло, но не рассмеялась.

Вот так, по очереди, все молодые люди страны представали перед принцессой и рассказывали ей свои загадки и истории. не только в этот день, но и в последующие. И один за другим они отказывались от дальнейших попыток рассмешить принцессу-несмеяну, а потому больше не приходили в полдень в королевский дворец. Но граф Хоппо и граф Ролло являлись обязательно, потому что Хоппо мечтал о половине королевства Его величества, а Ролло полюбил принцессу и она полюбила его. Так что в конце концов они остались вдвоем.

Пришел черед решающего поединка, и каждый из них провел беспокойную ночь, готовясь к следующему дню. Ролло гадал, какая из еще не рассказанных им историй может-таки рассмешить принцессу, а Хоппо обдумывал план, который мог не только вызвать смех принцессы, но и унизить соперника.