Спеши, пока горит свеча   ::   Борисова Екатерина

обратим внимание на небогатый, но опрятный, окруженный палисадником домик, на полпути между холмом и болотом. В маленьком загончике за сеткой гуляют степенные куры, белые, с алыми гребешками. На грядках - ни цветочка. Зато овощей! Репа, лук, морковь, горох, кабачки, помидоры, салат, изумрудные кудри петрушки, заросли укропа, огурцы, тыквы - словом, все, что можно сварить, нафаршировать, засолить, замариновать, заготовить впрок, растет в изобилии на участке, охраняемом сторожевым псом.

Жирный спесивый кот с лоснящейся шерстью, сидя на свежевымытом крылечке, разглядывает с жестоким и ленивым любопытством полумертвого от страха кузнечика и прихлопывает его бархатной лапкой, как только тот пытается сделать спасительный прыжок. Большая вязанка хвороста лежит у порога. В одном из окон подвешена клетка с канарейкой, в другом мы видим женщину ничем не приметной внешности. Такая пройдет - не заметишь. Ее прозвище - Молчаливая Соседка.

Не повышая голоса, ни к кому не обращаясь, она цедит сквозь зубы слова, смысл которых вы поймете позже:

Все знаю. Обо всем молчу. Заговорю, когда хочу, Она исчезает за занавеской, так и не подняв глаз. И вот тут-то...

СКАЗКА И НАЧИНАЕТСЯ.

Глава первая

Мы поведем наш рассказ с того летнего утра, когда на пороге придорожной гостиницы поспорили двое: Хозяин гостиницы и Странствующий Художник. Последний пришел невесть откуда с ведерком краски в руке и кистью под мышкой. Был Художник уже далеко не молод. Об этом свидетельствовали и сетка морщин под глазами, и одутловатые щеки, и обильная седина в густых еще волосах. На плечи его было накинуто нечто живописное, бывшее, по-видимому, некогда плащом, однако время и превратности судьбы превратили плащ в лохмотья. Выцветший и потерявший первоначальную форму предмет, который Художник по старой памяти считал шляпой, увенчивал его голову, причем он умел так лихо заломить поля, как впору только первому деревенскому щеголю. Тому, что они были сплошь в дырках, Художник не придавал никакого значения. Бродя по свету, брался он за любую работу. Выпиливал сердечки в оконных ставнях, обводил наличники затейливыми узорами, расписывал детские колыбели васильками и незабудками, вырезал из жести петушков, которые, по обычаю того времени, украшали любую крышу.

Поработав, Художник был не прочь посидеть в кабачке, потолковать с местными жителями, обменяться с ними шуткой за кружкой пива, но никогда не задерживался подолгу на одном месте. Прихватив ведерко и кисть, он шествовал дальше по деревенским дорогам спокойной неторопливой поступью, ночевал там, где заставали его сумерки, а едва занималась заря, шагал снова куда глаза глядят. От работы никогда не отказывался, даже если она не сулила никакой выгоды. Видно, по душе было Художнику его ремесло.

И вот случилось Художнику повстречаться однажды утром с Хозяином гостиницы.

Приметив дыры на плаще прохожего, Хозяин заподозрил было в нем нищего и стал гнать его, опасаясь, как бы тот не попросил милостыни. Но, обнаружив, что ошибся, поторопился заказать Художнику вывеску, чего давно уже требовала честь почтенного и процветающего заведения, ибо старая вывеска отслужила свою службу.

В уплату за работу мастер должен был получить от заказчика кружку пива.

Столковавшись с Хозяином, Художник принялся за работу. Вскоре вывеска была готова. С одной стороны Художник изобразил улыбающееся солнце, с другой - луну, а между светилами - кружку пива под шапкой кудрявой пены. Рак поддерживал кружку огромной клешней. Надпись, сделанная большими буквами, оповещала путников о том, что здесь помещается придорожная гостиница "ПРИЯТНЫЙ ОТДЫХ".