Тайна говорящего черепа   ::   Артур Роберт

Оказалось, что вперед пытается протиснуться какая-то пожилая дама, седая, в старомодной шляпке и в очках с тонкой золотой оправой.

— Подождите, подождите минутку!.. — кричала она. — Я предлагаю десять долларов! Десять долларов за этот сундук!

Люди стали оглядываться на нее, удивляясь, что кто-то предлагает десять долларов за такое старье.

— Двадцать долларов! — продолжала дама, размахивая руками. — Двадцать!

— Простите, мадам, — ответил аукционист, — этот предмет уже продан. Продан окончательно и бесповоротно. — И повернулся к своим рабочим: — Заберите его отсюда, ребята. Нам надо продолжать.

Рабочие сняли сундук с помоста и толкнули по полу к Трем Сыщикам.

— Получайте, — сказал один. Пит с Юпитером подошли.

— Ну, похоже, что у нас теперь есть старый сундук, — проворчал Пит, берясь за кожаную ручку с одного конца. — И что мы с ним будем делать?

— Заберем на склад и откроем, — ответил Юпитер, взявшись за другую ручку.

— Подождите-ка, мальчики, — вмешался второй рабочий. — Для начала неплохо бы заплатить за него. Это, конечно, деталь, но достаточно важная, не стоит о ней забывать.

— О, конечно! Извините, пожалуйста.

Юпитер поставил на пол свой конец сундука, извлек из кармана кожаный бумажник и отдал рабочему долларовую банкноту. Тот что-то чиркнул на небольшом листке и протянул его Юпитеру.

— Возьми квитанцию. Теперь сундук ваш. Если в нем будут царские драгоценности — они тоже ваши… Ха-ха-ха!..

Мальчишки взяли сундук и пошли, а тот еще смеялся им вслед. Боб шел впереди, расталкивая людей, а Пит с Юпитером тащили свою ношу следом за ним. Но едва они выбрались из толпы в заднюю часть зала, как к ним бросилась опоздавшая пожилая дама.

— Мальчики, — сказала она. — Я куплю у вас этот сундук за двадцать пять долларов. Я собираю старые сундуки, и этот мне нужен для коллекции, понимаете?

— Черт возьми, двадцать пять долларов! — воскликнул Пит.

— Соглашайся, Юп, — посоветовал Боб.

— Это очень выгодная сделка. Ни один коллекционер, даже самый заядлый, не даст вам ни цента больше, — уговаривала дама. — Вот вам двадцать пять долларов, берите!

Она достала деньги из большой записной книжки и сунула их Юпитеру. К величайшему изумлению Пита и Боба, Юпитер покачал головой:

— Простите, мэм. Мы не хотим его продавать. Мы хотим посмотреть, что там внутри.

— Да не может там быть ничего стоящего! — рассердилась дама. — Смотри, я тебе тридцать даю!

— Нет, спасибо, — Юпитер снова покачал головой. — Я на самом деле не хочу его продавать.

Дама вздохнула. Она собиралась сказать что-то еще, но вдруг словно испугалась чего-то, засуетилась, отвернулась и бросилась прочь, затерявшись в толпе. Вероятно, на нее так подействовало приближение молодого человека с фотоаппаратом в руках.

— Привет, ребята! — сказал тот. — Я Фред Браун, репортер из «Голливудских новостей», и мне нужен материал, который может заинтересовать читателей. Давайте я вас сфотографирую с вашим сундуком. На этой распродаже ничего необычного не было, кроме вас. Вы его поднимите повыше, чтобы в кадр попал. Ага, вот так. А ты, — обратился он к Бобу, — встань с той стороны, тогда тоже на картинке получишься.

Боб с Питом засомневались, но Юпитер быстро выстроил их, как хотелось репортеру. Стоя за сундуком, Боб заметил, что на крышке сделана надпись по трафарету: «Большой Гулливер». Белая краска почти стерлась, но прочесть можно было. Репортер навел на мальчишек свой фотоаппарат, сверкнула вспышка — снимок был готов.

— Спасибо, — поблагодарил Фред Браун. — А теперь могу я узнать ваши имена? И почему вы отказались от тридцати долларов, не скажете? По-моему, это была бы очень выгодная сделка.

— Просто мы любознательны, — ответил Юпитер.