Те, кто рядом   ::   Афанасьев Анатолий Владимирович

— А что же делать сейчас? — спросил Толя беспомощно и чуть не всхлипнул. Слишком велико было напряжение, которому подверглись его ум и воля.

— Пойдём на кухню и позавтракаем. Я ведь голоден, как и ты.

И впрямь Толя ощутил, что страшно проголодался и готов съесть что угодно, хоть печёную луковицу.

Бабуатка, увидев незнакомого мальчика, не удивилась, потому что давно пережила время удивлений. Ей было девяносто лет. Она только спросила:

— Надеюсь, вы оба не забыли почистить зубы?

Толя энергично закивал, а Глену шепнул:

— Пусть надеется. Кому от этого плохо.

Бабушка подала им по тарелке овсяной каши, села напротив и стала смотреть, как они едят. В задумчивом её взгляде призрачно мерцали холодные огоньки любопытства.

— Ты, я вижу, издалека приехал, мальчик?

Глен вежливо отложил ложку, но Толя быстро за него ответил:

— Откуда приехал, там его нет. Что ты, бабушка, вечно вмешиваешься?

Бабушка скорбно поджала губы.

— А его родители знают, что он уехал? Он им сказал?

Глен повернулся к Толе. Внезапно в очах его вспыхнуло нетерпение.

— Нам пора, — сказал он торопливо. — Нас уже ждут, в лесу.

Толя не стал уточнять, кто и зачем их ждёт. Он поднялся, хотя бабушка попыталась удержать его за рукав. Но он легко вырвался из её слабой руки.

Она словно догадалась, что он уходит надолго.

— Не простудись, — предостерегла она. — Нынче ночи прохладные.

— Я возьму свитер, — ответил Толя.

Он дотянулся и неловко поцеловал бабушку в морщинистую щёку.



3. Первая встреча с Кудрявым Листом

Быстрым шагом они дошли до оврага, где водились змеи. Овраг порос высоким, густым папоротником, лишь кое-где тёмными колодцами просматривались глинистые прогалины.

— Тут всяких тварей полно, — предупредил Толя, видя, что Глен нацелился спуститься в овраг.

— Но нам надо именно туда.

«Тебе, может, и надо, а мне не очень», — подумал Толя, но возражать не стал. Он всю жизнь боялся змей и всегда обходил этот овраг стороной. Но почему-то сейчас ему было на них наплевать. Ползают себе, шипят, ну и пусть шипят. Даже забавно. Он еле поспевал за Гленом, который мчался впереди, точно на коньках. «С виду худенький, дохлый, а шаг спортивный», — позавидовал Толя. На змей они наткнулись в самом низу, где на чистой глиняной полосе грелось их на солнышке штук пять. Заметив мальчиков, змеи начали извиваться и направили им навстречу тупые головки. Толя и тут не оробел, но призадумался.

— Глен, ты разве не видишь?

— Что?

— Вон змеи!

— А-а!.. — Глен поднял вверх растопыренную ладонь, и от неё к змеиному клубку потекло голубоватое сияние. Змеи, как по команде, опустили зловещие головки и нырнули в папоротник.

«А с ним не пропадёшь, — отметил Толя. — Парень, видно, не промах».

— Как ты это сделал, Глен?

— Потом, потом… — рассеянно ответил Глен. — Надо спешить. Нас ждут.

Вскоре они очутились в глухом лесу, и Толя с удивлением обнаружил, что эти места ему незнакомы. Как же так? Все окрестности Толя с деревенскими ребятишками облазили вдоль и поперёк. У них везде были свои приметы, по которым они находили грибные и ягодные места. Влево от оврага должен был начаться малинник, а дальше — берёзовая роща и гнилое болото, но вместо этого Толя увидел над собой высокие кроны каких-то вовсе ему неизвестных деревьев. В этом лесу было подозрительно тихо. Солнечные лучи еле пробивались сквозь переплетения веток, и казалось, среди дня неожиданно пали сумерки.

— Глен! — окликнул Толя. — Где это мы?

— Уже скоро… нас ждут.

— Глен, а мы не заблудились?

— Мы не можем заблудиться.

Глен резко остановился, и зазевавшийся Толя чуть не сшиб его с ног.

— Мы пришли, — объявил Глен.

Толя ничего примечательного вокруг не заметил. Те же деревья, тот же мох под ногами — гулко и пусто.