Дело об абсолютном нуле   ::   Гарднер Эрл Стенли

В красноватом свете раннего утра показались лестничный пролет, лифт и маленький коридор. Отдавало плесенью.

- Поедем на лифте, - сказал капитан Гардер. - Тогда избавим себя от труда... Странно, что он снял все здание прежде, чем получил разрешение. Аренда стоит ему кучу денег.

Никто не сказал ни слова. Они открыли дверь лифта и отшатнулись с восклицанием.

- Глядите! - сказал один из людей.

В лифте стоял табурет. На табурете стоял поднос, а на подносе были остатки сэндвичей и грязная чашка из-под кофе.

Капитан Гардер понюхал чашку, ткнул пальцем в корку сэндвича.

- Похоже, им меньше суток, - сказал он.

Его люди изучили поднос.

Капитан Гардер окунулся в лихорадочную деятельность. Было совершенно ясно, что любопытство, отправившее его "посмотреть мастерскую", просто потому что не было других ключей, уступил место обоснованному подозрению.

- Сюда, Билл. Возьми одного из парней и осмотрите за лестницей. Фрэнк, достань оружие и следи за пожарным выходом. Обойди черный ход по проходу. Мы затаимся и дадим тебе три минуты, чтобы устроиться. Потом мы поднимаемся.

Если кого-то увидишь, прикажи остановиться. Если не подчиняется, стреляй на поражение. Джордж, иди с Фрэнком. Остальные поднимаются в лифте.

Он достал часы.

- Три минуты, - сказал он.

Люди начали действовать.

Капитан Гардер держал ноготь большого пальца на циферблате своих больших часов, отмечая время.

- О'кей, - наконей сказал он. - Идем. Вы двое на лестнице не поднимайтесь выше, пока не обследуете каждый дюйм здесь. Мы не хотим попасть в засаду. Если услышите шум, не поднимайтесь, пока я не свистну в свисток. Смотрите за лестницей!

Он закрыл дверь лифта и нажал кнопку с цифрой 2.

Лифт заскрипел и пополз кверху со скоростью улитки, достиг второго этажа и остановился. Капитан Гардер распахнул дверь, вышел в коридор и увидел перед собой две двери.

Обе были незаперты. Он открыл их одну за другой.

Взгляду открылись два пустых помещения, заваленные бумагами и прочим мусором. В них не было мебели, они были явно необитаемы. Даже двери шкафов были распахнуты, и видно было их пустые стены.

- Ничего интересного, - сказал офицер. - Похоже, это ложная тревога, но мы поднимемся еще.

Они вернулись в лифт и нажали на следующую кнопку.

Всего там было три этажа, узких, но высоких.

Третий этаж не отличался от второго, по крайней мере внешне. Но как только капитан Гардер открыл первую дверь, стало ясно, что они идут по горячему следу.

В помещении стояли скамейки, несколько стеклянных банок, пробирки, какой-то сложный аппарат в стеклянном ящике. Стояли там несколько банок с химикалиями и подносов с остатками пищи.

- Кто-то, - сказал мрачно капитан Гардер, проверяя, как сидит в кобуре служебный револьвер, - живет здесь. Интересно, что в той комнате в углу. Дверь выглядит довольно прочной.

Он пробрался через беспорядок на полу и повернул дверную ручку.

- Заперто, - сказал он. - Дверь прочная, как каменная стена.

И в этот момент, как будто идущий с большого расстояния, послышался слабый крик, просочившийся через дверь из запертой комнаты. Это давало некоторое представление о толщине двери.

- На помощь, на помощь! Это Поль Дэнжерфильд. Помогите! Помогите!

Капитан Гардер всем своим весом бросился на дверь. С тем же успехом он мог броситься на стену.

- Эй, - позвал он. - Вы в безопасности, Дэнжерфильд? Это полиция!

Люди услышали звук бешеных ударов с другой стороны двери.

- Слава Богу! Быстрее, вытащите меня отсюда. Выломайте дверь. Она в фут толщиной!

Слова доносились слабо, неразборчиво. Удары, звучавшие по другую сторону двери, показывали толщину и прочность.

Капитан Гардер повернулся к одному из людей.

- Как насчет ключей?

- Ключи есть, капитан, но куда их вставлять?

Офицер шагнул к двери и осмотрел ее.

Никаких признаков замка или замочной скважины.