Вдогонку за неизвестным   ::   Почепцов Георгий

Когда же Рыжий поднялся, вместо былого атамана-разбойника перед ребятами стоял маленький мальчик с выпавшим зубом. Он утопал в пальто, которое волочилось по земле, а из непомерно большой ушанки торчал только нос. В эту шапку можно было засунуть ещё две таких головы.

- Дураки! Какое дело загубили, - принялся причитать Рыжий. Теперь, когда он стал маленьким, то мог позволить себе всплакнуть. - Нашлось трое умников. Кто вас просил? Лезете в чужие дела. Дома б лучше сидели с собаками своими...

- Ты что это разошёлся? - шутливо поднял на него руку Вова.

- Маленького не тронь, не тронь маленького! - заверещал Рыжий. Девочка, скажи, чтобы он меня не трогал.

- Никто тебя не трогает, Вася, - успокоила его Лена. - Иди себе домой. Иди... Он тебе ничего не сделает. И Шайтан тоже. Шайтан, ко мне, ко мне.

Тут раздался залихватский свист. Это двигалась ватага Рыжего.

- Ага, попались, - приободрился Рыжий. - Сейчас зубки ваши пересчитаем. А ты за всё получишь. Первым, - он злорадно посмотрел на Вову.

- Эй, Козлик, я тут, - закричал пронзительно Рыжий. Он ещё не чувствовал, что многое изменилось. Только одно злое чувство мести застилало всю его душу.

Ватага в недоумении остановилась перед ними.

Рыжий выскочил вперёд, путаясь в пальто.

- А ну мальцам этим зубы пересчитайте. Понятно?

- Ты что, козявка? - рассердился один из ватаги. - Ты что? Ты на кого голос поднимаешь? Надо тебя проучить.

Рыжий растерянно начал отступать, но ему влепили такой щелчок под гогот команды, что Рыжий зашатался и упал. Больше от обиды, чем от боли.

Ватага пошла себе дальше.

Все молчали. Только внезапно тишину нарушил плач. Рыжий, нисколько не стесняясь, плакал над своим разбитым прошлым.

Ленино сердце дрогнуло. Девичье сердце всегда добрее. И всегда чуть-чуть теплее. Хоть он и враг, но только в прошлом. Сейчас перед Леной был слабенький мальчик, маленький мальчик, который даже не стеснялся плакать при девочке. И Лена принялась его утешать:

- Не плачь, Вася. Все ещё впереди. Ты подрастёшь и будешь сильным. Обязательно.

- Не расстраивайся, - добавил Сергей. - Я ведь тоже сначала думал, что это хорошо - сразу стать сильным. Я ведь точно так же порвал бумажку.

- Да что ты, честное слово, ревёшь, как девчонка! - не выдержал Вовка. - Нашёл чего нюни распускать. Разве это товарищи? Это так, мотыльки возле лампы. Нет лампы, и они полетели дальше. Разве они спасли бы тебя от гадостника-пакостника, если бы ты попросил? Пустое... Вот каких товарищей надо выбирать.

И Вовка обнял Сергея и Лену.

"А я? А я?" - прыгал рядом бульдожка.

"И ты тоже, - ответим ему мы. - Конечно, ты тоже. Ты защищал своих друзей, и это ничего, что ты не умеешь говорить. Ещё не умеешь".

Глава последняя

С НОВЫМ ГОДОМ!

И вот забили куранты. И когда вся страна смотрела на Красную площадь, ребята уже были дома. Ох, как тяжело, было им дождаться двенадцати часов. Ныли руки, ныли ноги, всё внутри уже давно заснуло, и только последним усилием воли они время от времени открывали глаза. Но пробили куранты, и они тут же отправились спать. Теперь ничто не могло заставить их сидеть: Новый год они уже встретили.

Устал и Шайтан. Во сне он снова гнался, гнался и гнался. И, надо сказать, успешно, как в жизни. Лапы его вздрагивали во сне, а в самые страшные минуты он ещё и поскуливал.

А первого января все они отправились в школу на новогодний бал. К сожалению, без Шайтана.

Сначала ребята решили походить по школе. Ведь когда уроков нет, то нет ничего милее родного класса. И парта твоя становится такой домашней и добродушной. Родная доска, где можно нарисовать знакомую рожицу. Нет, что ни говори, а родной класс - это вся твоя жизнь. И заметить это можно только вот так, когда никаких уроков нет и не предвидится.

Сергей и Вовка расселись за партами и стали вспоминать вчерашние битвы.