Дело обеспокоенного опекуна   ::   Гарднер Эрл Стенли

Откуда вы только берете свои сумасшедшие идеи? Ставлю десять против одного, что никто не позвонит.

— Об этом мы скоро узнаем, — сказал Мейсон, сверившись с часами, и вытащил антенну переносной коротковолновой радиостанции.

— У него с собой переговорное устройство? — поинтересовался Трэгг.

— Нет, такое устройство есть у него в машине. Внезапно микрофон в руке Мейсона затрещал, затем далекий голос спросил:

— Вы меня слышите? Вы меня слышите? Отвечайте!

— Да, да. Говорите. — Я еду к вам.

— Вам звонили?

— Был только ложный звонок, как и предполагалось.

— О’кей, — сказал Мейсон, в его голосе звучало разочарование. — В таком случае приступим к плану номер два.

Адвокат сложил антенну и сказал Трэггу:

— Похоже, вы оказались правы, лейтенант…

— Надо было поспорить — сто к одному… — произнес Трэгг, пожимая плечами.

— Единственная надежда, что кто-то следил за нашим человеком и сейчас следует за машиной. Давайте спрячемся в тени деревьев на обочине дороги… Парню, который приедет, даны инструкции: выйти из машины, сделать тридцать пять шагов по направлению к куче отбросов, остановиться на несколько секунд, затем зайти в тень и лечь на землю.

— Как в кино! — восхитился лейтенант. — Времени жалко… но раз уж я здесь, давайте посмотрим, чего стоит ваш план номер два.

Вся компания направилась к купе деревьев, выросших возле шоссе.

— И сколько нам придется ждать? спросил Трэгг.

— Сегодня днем мы засекали время: он должен быть здесь через двенадцать минут, — ответил Мейсон.

— Хорошо. Еще немного поучаствую в вашей дурацкой охоте. Но через двенадцать минут я ухожу.

На шоссе показалась машина. Сумрак свалки осветился фарами.

— На дороге полно гвоздей и обрывков проволоки, — сказал Дрейк. — Боюсь, у нас будут неприятности с одной из этих машин.

— Не впадай в пессимизм, — повернулся к нему Мейсон. — Это лейтенант Трэгг так на тебя действует.

Машина притормозила, потом свернула с шоссе на проселок, ведущий к свалке. Остановилась. Фары погасли. Темная фигура вышла из нее, быстро прошла тридцать пять шагов, мгновение осталась неподвижной, затем исчезла в тени. Послышался глухой звук падения тела.

— Ну что ж, представление закончено, — сказал Трэгг. — Теперь можно идти спать.

— Все же дадим нашей дичи еще немного времени: вдруг появится?

— Ваша дичь! — фыркнул Трэгг.

— Тише, — остановил его Мейсон, — мне послышался шум мотора.

Пол Дрейк прошептал:

— Машина с потушенными фарами повернула сюда.

— Если эта ерундовина сработает, — пробормотал себе под нос Трэгг, — зовите меня обезьяньим дядюшкой. — Помолчав минуту, он добавил: — А если у вас ничего не выйдет, я вас самих назову мартышками.

— Ш-ш-ш-ш! — зашипел Мейсон, призывая его умолкнуть.

Шум мотора приближался в темноте, потом затих. Все молчали. Нервы у всех были напряжены. Ожидание длилось уже несколько минут. Вдруг они увидели силуэт, едва различимый на слабо освещенном небе.

Мейсон резко включил большой электрический фонарь, который держал в руке. В ослепляющем свете появилась рука, послышался выстрел, и пуля просвистела рядом с ухом Мейсона.

— Вперед! — крикнул он, погасив фонарь.

Вся группа сразу же бросилась вперед. Опять прозвучали выстрелы, сопровождаемые ослепительными вспышками в темноте.

Человек ни в кого конкретно не целился — он хотел прикрыть свое отступление. Ему удалось добежать до машины, двигатель заработал. Зажглись фары. В сотне метров от преследователей машина попыталась развернуться, наткнулась на дерево, потом вырулила на дорогу.

Группа Мейсона добралась до полицейской машины, спрятанной под деревьями. Лейтенант Трэгг включил прожектор и бросился в погоню, одновременно что-то передавая по рации.