Я - шулер   ::   Барбакару Анатолий

Девчонка по-прежнему знала мои карты.

Но она не могла их знать... На столе не было ни одного отражающего предмета. И полировки не было.

И главное... Надежный метод определения того, что соперник пользуется крапленой колодой (отслеживание, куда направлен взгляд), ничего не дал. Соперник, словно издеваясь, пялился исключительно либо в свои карты, либо мне в глаза.

Ни на «рубашку» в момент сдачи, ни мне за спину. Только в глаза.

Как я ни напрягался... Напряжение ничего не дало.

Реального объяснения происходящему не находил. Оставалась мистика. Как всякий шулер, к потусторонним толкованиям я всегда относился уважительно. Прошлый опыт научил уважению. Черт его знает. С таким разрезом глаз... Может, в этом весь фокус? Вот тебе и отсутствие генов.

Если так... Остается только взгрустнуть о том, что эту юную колдунью не отдали мне на стажировку лет десять назад. Хотя сколько ей тогда было: годков пять?.. Шахматисты начинают и раньше.

Я спохватился, отмахнулся от мысли-наваждения. Ясновидение соперницы явно имело более внятное объяснение. Может, и впрямь изотопы?

Как бы там ни было, мне приходилось признать себя... пусть и не проигравшим, но и не выигравшим. И странно, но я не считал себя задетым, облажавшимся. Против меня явно использовали трюк весомый. И я понял, что он имеет место. К тому же вышел из ситуации с достоинством. Отбросив карты, заметил не девчонке – Севе:

– Молодцы. Но...

И Сева, и Ма, и даже Иннокентий были само внимание.

– Это может не пройти. Если вычислят, подстрахуются, смогут помешать. Что она тогда будет делать?..

Сева несколько секунд вдумчиво смотрел на меня. Потом вдруг кивнул:

– Поэтому я и обратился к вам. Если бы к этому добавить нюансы...

Теперь кивнул я. Снисходительно:

– Хорошо бы. Погоняла бы нашего брата-афериста.

– Беретесь?

– Нет.

Возникла долгая пауза. В течение нее я разглядывал девчонку. То ли покорное, то ли виноватое выражение на ее лице. Думал: «Где вас, ребятки, носило раньше».

В нынешней моей жизни для предложенной экзотики места не было. Я знал это точно. И чувствовал примерно то же, что алкоголик, который вечером «зашился», а наутро обнаружил, что из его кухонного крана течет чистый «Абсолют».

От ностальгии отвлек меня Сева.

Я перевел на него взгляд и встряхнулся. Изумился. Этот хозяин жизни пребывал явно не в своей тарелке. Кажется, даже покусывал щеку изнутри.

– Я так понимаю, дело не в оплате? – понял он.

Я улыбнулся.

Он спросил:

– Есть конкретная причина?

– Да не нужен я вам, – попытался утешить его я. – Ма – умница. Готовый игрок. Я же ее не обыграл.

– Ты ее сосчитал, – вдруг перейдя на «ты», сказал Сева. – Значит, может сосчитать и другой. Нужна – гарантия.

Я развел руками: ничем не могу помочь.

Он вновь покусал щеку. Смотрел на меня исподлобья, не враждебно. Похоже, прикидывал, чем может взять меня. Зачем-то ему был нужен именно я. Или он просто закапризничал. Решил заполучить меня, как, должно быть, получал все в этой жизни.

Мне его стало почти жаль. И я не сомневался, что отвязаться от него будет непросто.

Но я ошибся. Сева вдруг взглянул на девчонку. Ненадолго, но пристально. И тут же что-то изменилось в нем. Он тут же сдался. Словно четко понял, что заполучить меня не удастся. Улыбнулся улыбкой гюрзы. Достал визитку. Отдавая ее, сообщил:

– Если надумаете, позвоните. Это телефон моего представителя в Киеве. – И тут же протянул руку, давая понять, что и так спалил на меня уйму драгоценного времени.

– Пока, – сказал я сосредоточенно разглядывающей меня девчонке. Кивнул и Иннокентию.

И вышел.

Выходя из гостиницы, нес в душе осадок неудовлетворенности.