Доброе утро, Мэвис !   ::   Браун Картер

Все, что вы услышите или узнаете, представляет секрет большой важности, - он смотрел на меня так серьезно и доверительно, что все глупости по поводу мужских особенностей мгновенно вылетели у меня из головы.

- Агентство Рио - самое надежное, мистер де Шен. Мы бережем своих клиентов от любых неожиданностей, вам нечего опасаться, - я долго бы еще объясняла посетителю наши принципы, но он остановил меня:

- Есть одна тонкость, мисс. В это дело нельзя никого посвящать... даже мистера Рио. Вы понимаете?

Я понимала! Я уже забыла, в чем укоряла утром компаньона. Я растаяла в кресле от предвкушения. Джонни с его "убийственной информацией" будет сегодня посрамлен. У вас тайны, мистер Рио? У меня - тоже. Как вовремя появился этот де Шен! Секрет большой важности перекочует сейчас ко мне, я буду владеть им единолично. Я справлюсь с этим делом - обещаю самой себе.

- Все будет так, как вы пожелаете, мистер де Шен, - мой голос наполнился озабоченностью и строгостью. - Никому ни слова.

- Я решил довериться вам, и цена этого доверия - моя жизнь.

- Ваша жизнь? - озабоченность сменилась тревогой.

- Да, я сильно рискую. И даже не предполагаю, кто хочет моей смерти. Это очень тяжело, мисс Зейдлиц, - жить, ожидая удара, но не зная, откуда он последует. Мои нервы на пределе, я разбит бессонницей...

- А выглядите, между тем, прекрасно, - без всякой лести сказала я.

Посетитель не знал, что мне ответить. Вместо ответа он сунул руку в карман и вытащил то ли игрушку, то ли сверток.

- Посмотрите! - он отдал эту вещь мне.

С удивлением я обнаружила, что держу куклу - это был миниатюрный мистер де Шен с белозубой улыбкой под щеточкой усов и черными волосами из синтетики, уложенными волнами.

- Сделано просто замечательно! Забавная вещица.

Я вертела куклу так и сяк и вдруг обнаружила то, что должно было сразу броситься мне в глаза. Сердце кукольного мистера де Шена было проткнуто булавкой!

Поймав мой вопрошающе недоуменный взгляд, мистер де Шен объяснил:

- Я ведь говорил, что живу в Новом Орлеане. Там много цветных, и среди них распространены обычаи вуду. Этот знак - вроде черной метки: "Человек, готовься к смерти!". Кстати, некоторые люди, получив такой знак, действительно умирают - от страха.

Не знаю, какой вид был у меня, но посетитель вдруг широко улыбнулся:

- Я не умру от страха, этого никто от меня не дождется. Однако раз кукла послана, значит, где-то бродит и убийца. Тот, кто сделал первый шаг, сделает и второй.

С отвращением я положила куклу на стол. Мне казалось, что от нее исходит могильный холод. Мне было странно, что в наше время можно заниматься подобной чепухой, но на куклу я больше не смотрела - глаза в мои ее не видели.

Передернув плечами, я медленно произнесла:

- У вас есть какие-либо предположения на этот счет?

- Нет, - сказал мой посетитель. - Однако я думаю, кое-что вас заинтересует. К кукле была приложена записка.

- Записка?

- Да, и в ней говорилось, что если я хочу остаться в живых, то должен в среду вечером прийти в отель "Лафайет". Там меня будет ждать человек с розовой гвоздикой в петлице.

- Загадочно и непонятно.

- Я бьюсь над этой загадкой и ничего толкового не смог придумать. Послезавтра, в среду... Одиннадцать часов вечера... Время позднее... Не ловушка ли это? - он посмотрел на меня с тревогой. - Я прихожу в отель и преподношу убийце свою персону, как на тарелочке. Удобная мишень, не так ли?

Тяжело вздохнув, он улыбнулся; видимо, улыбаться - стало его привычкой. Он улыбался при любых жизненных обстоятельствах, этот американец с французской фамилией.

- Но идти в отель "Лафайет" надо, - продолжил де Шен. - Иначе оборвется единственная ниточка, ведущая к человеку, который послал куклу. Нужна информация, и ее, я надеюсь, можно получить в отеле.