Ад - это вечность   ::   Бестер Альфред

 – Что? Неужели не осталось на Земле ощущений, которые мы не испытывали?

Сухо прожужжав, китайские часы начали быстро бить. Полночь.

– Мы должны вернуться к наркотикам, – сказал Финчли.

– Они так же скучны, как это ничтожное убийство.

– Но есть другие ощущения. Новые.

– Назови хоть одно! – раздраженно бросила Феона. – Хотя бы одно!

– Могу назвать несколько, если ты сядешь и позволишь мне...

Внезапно Феона прервала его.

– Это ты говоришь, Диг?

– Н-нет, – сдавленным голосом ответил Финчли. – Я думал, это Крис.

– Я молчал, – сказал Брафф.

– Ты, Боб?

– Нет.

– Т-тогда...

– Если леди и джентльмены будут так добры... – произнес спокойный голос.

Он шел со сцены. Там не было никого... никого, кто говорил бы этим спокойным, тихим голосом, только Мерлин расхаживал взад-вперед, выгибая черную спину.

– ...сесть, – убедительно продолжал голос.

Брафф оказался самым смелым. Медленно, осторожными шагами он подошел к сцене, крепко сжимая в руке сигарету. Прищурившись, он склонился к авансцене, выпустил струйку дыма из ноздрей и сказал:

– Здесь ничего нет.

В этот момент голубой дымок заклубился под лампами и обрисовал какую-то фигуру. Это было не более, чем слабый контур-негатив, но и его оказалось достаточно, чтобы заставить Браффа с криком отпрыгнуть назад. Остальные тоже повернулись и схватились за стулья.

– Извините, – раздался тихий голос, – этого больше не повторится.

Пил собрался с силами и сказал:

– Чисто из...

– Да?

Пил попытался успокоить дергающуюся щеку.

– Чисто из любопытства, это...

– Успокойтесь, друг мой.

– Это подействовал ритуал?

– Конечно же, нет. Друзья мои, не нужно вызывать нас такими фантастическими церемониями. Мы придем, если вы по-настоящему захотите этого.

– И вы?..

– Я? А-а... Я знал, что вы думали обо мне какое-то время. Сегодня ночью вы захотели – по-настоящему захотели, – и я пришел.

Заклубились остатки сигаретного дыма, когда обрисованная ими ужасная фигура замолчала и присела на край сцены. Кот поколебался, потом завертел головой с тихим урчанием, словно кто-то ласкал его.

Все еще отчаянно пытаясь взять себя в руки, Пил произнес:

– Но все эти церемонии и ритуалы передаются...

– Чистая символика, мистер Пил. – Пил вздрогнул, услышав свое имя. – Вы, несомненно, читали, что мы не появляемся, пока не исполнится определенный ритуал, и то если он выполнен точно. Это, конечно, неправда. Мы появляемся, если приглашение искренне – и только тогда, – независимо от церемоний.

– Я ухожу, – прошептала Сидра, чувствуя тошноту и приближение истерики.

Она попыталась встать.

– Одну минутку, пожалуйста, – сказал тихий голос.

– Нет!

– Я помогу вам избавиться от вашего мужа, миссис Пил.

Сидра замолчала и опустилась обратно в кресло. Пил стиснул кулаки и открыл было рот, но прежде чем успел что-то сказать, тихий голос продолжал:

– А вы, также, не потеряете свою жену, если действительно хотите сохранить ее, мистер Пил. Я гарантирую это.

Кот поднялся в воздух и удобно устроился в нескольких футах над полом. Они глядели, как шевелится от поглаживаний густой мех на его черной спинке.

– Что вы нам предлагаете? – спросил, наконец, Брафф.

– Я предлагаю каждому из вас его заветное желание.

– А что именно?

– Новые ощущения... Множество новых ощущений...

– Что за новые ощущения?

– Например, ощущение реальности.

– Едва ли это чье-либо заветное желание, – засмеялся Брафф.

– Оно будет таковым, потому что я предлагаю вам пять разных реальностей – реальностей, которые вы можете создать каждый сам для себя. Я предлагаю вам миры, созданные вами самими. Например, миссис Пил может быть счастлива, убив в своем мире мужа, однако, мистер Пил может сохранить жену в своем. Мистеру Браффу я предлагаю мир мечты писателя, а мистеру Финчли – грезы художника...