Алые небеса , голубое пламя   ::   Каннингем Элейн

Местоположение академии не было внесено ни в один банк данных. Ни один человек, кроме барона Фела, не знал, где она находится, да и то ему доверили этот секрет с большой неохотой; безопасность его сына служила залогом того, что он не выдаст эти сведения никому постороннему. Барон не рискнул бы совершить предательство, зная, какой опасности может подвергнуться Джаг. А Джаг был уверен в своём отце.

И всё же, здесь был Стент, и он готовил академию к вторжению. Стент отвечал непосредственно перед бароном Фелом. Так зачем же он явился сюда? Или местоположение академии действительно стало достоянием гласности, и…

Тишина, словно приговор для юного пилота, повисшая над столовой, оборвалась еле слышным подвыванием, которое стремительно переросло в бурю, ураганный рёв, слышимый почти во всех звуковых диапазонах. Взвыли сирены и замигали лампочки аварийной сигнализации. Толкаясь в проходах, чиссы рванули к корабельным ангарам.

Джаг бежал в общей куче по длинным, похожим на спицы колеса коридорам, исходящим из центрального строения, укрытого куполом, под которым зеленели лесонасаждения. Проходы заполнял необычный благоухающий аромат природы, ярко контрастируя с тем видом, что открывался сквозь транспаристиловые стены ангара: на палубах была выстроена флотилия кораблей, отливавших холодным металлом.

Слишком поздно Джагу пришло в голову, что его собственный корабль, печально известное «Голубое пламя», следует искать не в ангаре, а в ремонтном доке. Как обычно.

Он упал духом. Замедлив шаг, он отошёл к стене, уступая дорогу остальным. Его томительный взгляд застыл на одном из глянцевых серебристых «когтекрылов», принадлежавших его собрату-кадету. Округлая форма кокпита и четыре аккуратно стянутые металлические лапы — истребитель здорово походил на стаю диких зверей, сбившуюся в кучу и готовую в любой момент совершить свой смертельный прыжок.

В следующую секунду дьявольский грохот сотряс здание, и часть транспаристиловой стены обрушилась на бегущих чиссов. Джаг прикрыл лицо руками, успев при этом краем глаза разглядеть, как его соратники-кадеты падают ниц под искрящимся градом острых, как лезвие, осколков.

Многим из этих студентов больше не суждено было подняться на ноги. Те, кто выжил, ломились сквозь обломки стены к своим кораблям. И застывали на пороге, в смятении глядя на останки боевой флотилии.

Небольшие возгорания тут и там озаряли пространство ангара. Включилась система аварийного пожаротушения, разбрызгиватели заливали пламя водой и пеной, но были неспособны погасить пожар, полыхающий в душе Джага. Вытянув особенно мерзкий осколок из предплечья, юный пилот прорвался внутрь, чтобы самолично оценить произведённый ущерб.

А виной всему оказался средних размеров фрахтовик. Его останки были разбросаны по всему полу, выгнувшемуся и потрескавшемуся от удара. Груз фрахтовика, по большей части невоенного назначения, как песок в часах, высыпался сквозь проломленный корпус и ровным ковром застилал пол. Удар и последовавший за ним град шрапнели привели в негодность почти все «когтекрылы» в ангаре. Все, кроме одного.

Джаг поднял взгляд. В потолке зияла гигантская дыра, сквозь которую виднелась ещё одна, во внешней оболочке купола. Зазубренные края обоих отверстий отражали вниз тусклый свет сходящихся лун. Сущая удача, отметил Джаг, что планета в настоящий момент находится в своей умеренной климатической стадии долгого, многолетнего цикла. Будь сейчас настоящая зима, пролом в куполе непременно означал бы смерть для всех его обитателей.

— Атаку нельзя назвать продуманной, — заметил Джаг, взглядом выискивая суровое лицо Стента. — Это не повстанцы… не Новая Республика.

Чисс холодно воззрился на кадета.

— Объяснись.