Ангелмасса   ::   Зан Тимоти

— Ты хотела сказать, мы не сможем обойтись без тебя, — решительно заявил Ханан. — Хочешь ты этого или нет, но теперь ты — член команды.

— Мы не представляем, как будем жить без тебя, милая, — ласково добавила Орнина.

— Я тоже не представляю своей жизни без вас, — чуть слышно призналась Чандрис. — Но если нет работы…

— Работы сколько угодно, — продолжал уговаривать ее Ханан. — Перевозка грузов и пассажиров, туристические маршруты — что-нибудь да подвернется.

— По-моему, вам нечего беспокоиться, — вмешался Коста. — Форсайт произвел на меня впечатление человека, умеющего настоять на своем. Если он убедит Сенат вернуть ангелов Ангелмассе, для этой работы им потребуются люди вроде вас.

— Что значит, люди вроде нас? — спросила Орнина, нахмурившись.

— Видите ли, их нельзя просто подбросить Ангелмассе и ждать, что она их поглотит, — объяснил Коста. — Радиационное давление отметет их прочь, особенно если Ангелмассе хватит ума сообразить, что происходит. Их придется буквально запихивать ей в глотку.

— А кроме кораблей-охотников, ни одно судно не сможет подойти к ней достаточно близко, — подхватил Ханан, просияв. — Все складывается на редкость удачно.

— Не радуйтесь раньше времени, — предостерег Коста. — Отныне вы уже не будете героями, несущими народам Эмпиреи лучшую жизнь. Вы станете упорно отнимать у них счастье, вдобавок по причинам, в которые добрая половина людей попросту не поверит.

— У каждого из нас свой долг, — негромко ответила Орнина. — К тому же мы занялись этой работой вовсе не для того, чтобы прослыть героями.

— Верно, — согласился Коста. — Многие люди стали охотниками только потому, что так распорядилась судьба. — Он поднялся. — Мне пора возвращаться в Институт и садиться за письмо с угрозами флотилии Пакса у Лорелеи.

— Но мы еще встретимся с тобой? — спросила Чандрис.

Коста протянул руку и взял пальцы девушки. Он вдруг понял, что всегда побаивался ее. И, откровенно говоря, побаивался всех женщин. Он всегда объяснял это своей неприспособленностью к жизни в обществе и проклинал свою юношескую застенчивость и назойливые страхи молодости.

Но это было до того, как он заглянул в лицо смерти, и внезапно все его страхи сказать или сделать что-нибудь неправильное показались ему донельзя нелепыми. Может быть, события у Ангелмассы закалили его характер. Может быть, он наконец стал взрослым.

— Да, конечно, — ответил Коста. — Обещаю.

А может быть, прошептал ему внутренний голос, все дело в ангелах.