Артефакт (Испепеляющий разум)   ::   Гир Майкл

Инженеры в полной растерянности. Боз буквально рвет и мечет, требуя вернуть вас ей. Такого еще не бывало.

- Ничего удивительного, сэр. Боз бывает на редкость упрямой и строптивой, если обращаться с ней без должного уважения.

- Понимаю. - Крааль поднял глаза. - Петрану на роду написано терять корабли. Хотел бы я знать, отчего двух лучших капитанов Братства преследует один и тот же рок? Впрочем, не обращайте внимания. Как только закончится ремонт, забирайте "Боз" и возвращайтесь не раньше чем через три-четыре года. И постарайтесь на сей раз не навлекать на себя неприятности.

Сердце Соломона замерло. Он покачал головой.

- И это все? А как же... Я думал...

- Нет, не все. - Крааль вынул из папки лист бумаги. - Поступило прошение Никиты. Он утверждает, что вы его поддержите. Он написал, что "хочет увидеть дальние миры, увидеть, как живут честные люди, стенающие под пятой..." _Стенающие?.._

Соломон улыбнулся.

- Чтобы понять Никиту, нужно хорошо знать его. Разумеется, я возьму его с собой.

- Ясно. - Крааль переложил остальные бумаги в стопку. - Что ж, думаю, мы можем забыть об артефакте. Во всяком случае, на время. - Он вздохнул. На вашем месте, Сол, я бы сейчас же отправился на корабль, пока Боз не совершила какой-нибудь поступок, грозящий необратимыми последствиями.

- Благодарю вас, достопочтенный сэр! - Соломон развернулся на каблуках, готовый от радости воспарить к небесам.

Старый мастер с грустью смотрел вслед капитану. Он подпер морщинистый подбородок хрупкой рукой.

- Корабль, который закатывает скандалы, - очень, очень необычно. - Он покачал головой и вернулся было к работе, но тут же оторвал взгляд от бумаг и нахмурился. - Стенающие?..

Конни встретила его у люка.

- Явились попрощаться, капитан? - Ее небесно-голубые глаза смотрели холодно и пронзительно.

Соломон покачал головой:

- Что ты здесь делаешь?

- Мы с Боз отправляемся в дальнюю экспедицию. Как только ты ушел, мы с ней поговорили об одиночестве, о любви... и о тебе. - Она склонила голову. - Я ненавижу политику, вдобавок приливные силы раздирают Новую Землю на куски, и уже началась эвакуация населения. Я оставляю людей и флот на попечение дядюшки Клода. Мне даже не пришлось выкручивать Краалю руки, чтобы получить назначение на "Боз". Такой милый человек!

- Имей в виду, мы проведем в пространстве не год и не два. Это поиск в дальнем космосе, оттуда не так-то легко вернуться...

- Замечательно! - Конни прильнула к Соломону, целуя его. - У нас будет сколько угодно времени для радости и печали, и я наконец изведаю, что это такое - любовь. Что может быть лучше - долгие годы вдвоем!

- Втроем! - поправила Боз.

_Она_ в одиночестве покоилась на сияющей поверхности нейтронной звезды - там, где _ее_ оставили люди. _Она_ жила, питаясь энергией светила, зная, что на сей раз ожидание будет не таким долгим, как прежде. Глубина гравитационной ямы, в которую _она_ провалилась, растягивала _ее_ субъективное время, и теперь Вселенная вращалась вокруг _нее_ с непостижимой скоростью.

_Ее_ безумие улеглось, _она_ бережно хранила в памяти новую информацию, полученную от "Боз", анализировала свои собственные чувства, словно рассматривая себя глазами белого корабля.

Как мудры были ааны! Только теперь, пережив великое множество звезд, став свидетельницей их гибели, _она_ смогла понять назначение Ключа. Органическая жизнь порождает не только чистый разум, несовершенный по самой своей природе. Избавившись от ненависти, _она_ познала терпение логическое продолжение бытия. _Она_ познала много других эмоций - любовь и радость, печаль и надежду. _Она_ изведала еще одно чувство, недоступное холодному, бесстрастному уму, - одиночество.

Пройдут миллиарды лет, и над нейтронной звездой появятся корабли.