Артефакт (Испепеляющий разум)   ::   Гир Майкл

- Где-то произошла утечка информации, - проронил он.

- Достопочтенный сэр, я не хотел бы показаться излишне любопытным, но не приходило ли вам в голову...

- Разумеется. Целую неделю я не могу спокойно спать по ночам. Увидев мумию, я сразу все понял. Внутренний голос подсказывал мне, что спикер Архон не обманывает нас.

- Этот человек был капером. Зачем он пришел к нам? Почему не обратился прямо к Пальмиру... или к кому-нибудь, кто дал бы наивысшую цену? Подобная находка открывала перед ним широчайшие возможности.

Крааль хмыкнул, вздернул лицо и медленно покачал головой.

- Не знаю. Вероятно, он руководствовался... впрочем, не стану гадать. Чужая душа - потемки. Достаточно того, что он обратился к нам за помощью. Я не знаю, чем все это обернется - благом или несчастьем. Не будь на то воля Великого Архитектора, Архон не совершил бы свое открытие.

- Что вы собираетесь предпринять?

Старик прищурил водянистые глаза, хмуря брови:

- Я вынужден согласиться со всеми его требованиями. Полагаю, у нас нет иного выхода. Однако плясать под его дудку я не стану.

- Кто допустил утечку? Откуда Пальмир узнал о находке?

Крааль постучал по пластику костлявым пальцем:

- От всей души надеюсь, что Архон здесь ни при чем. Следовательно, информация исходила от нас... вероятно, из самой Ложи. Либо проболтался кто-нибудь из людей Архона.

- В свое время он был капером.

- И однажды пытался уничтожить корабль Братства.

Петран сдержанно кивнул:

- Это тревожит вас?

Глаза Крааля превратились в узкие щели:

- Архон просит корабль. Я хочу дать ему "Боз", наше лучшее судно.

- Но это экспериментальная модель!

- Ты сам его строил.

- Да, но неиспытанное судно, в конструкцию которого введено так много новшеств...

- Он хочет, чтобы кораблем командовал Соломон Карраско.

Петран Дарт вздрогнул и напрягся всем телом:

- Великий Архитектор! Неужели вы...

- Я еще не решил. - Крааль вскинул бровь. - Во-первых, мы не знаем, как прошла операция. Во-вторых, не мне судить, кто достоин командовать кораблями, а кто нет. Скажи, Петран, ты бы поручился за себя, если бы после сражения с Гартом тебе пришлось три года провести в бессознательном состоянии, и...

- Я сделал все, чтобы спасти "Энеско".

- А Соломон сумел привести "Гейдж" домой, хотя его преследовал Сэбот Селлерс на своем "Охотнике". - Крааль задумчиво выпятил губы. - Вопрос лишь в том, есть ли у капитана сила воли, своеобразный внутренний стержень. У Сола он есть... как, впрочем, и у тебя.

- Но сумеет ли он вновь собраться с силами? Что говорят психологи?

В глазах Крааля мелькнул холодный огонек.

- Медики утверждают, что поручать ему корабль было бы рискованно. - Он выдержал паузу. - Остается лишь надеяться, что мы можем позволить себе этот риск.

- А если нет?

Крааль поставил локти на стол, массируя лицо пальцами.

- Я велел хирургам готовить тебя к операции. Мне очень не хочется отрывать тебя от текущих дел. Поиск в дальнем космосе всегда оставался одной из самых насущных наших задач.

- Вплоть до настоящего момента. - Дарт потер шею. - Нас буквально обложили со всех сторон.

Крааль понимающе кивнул:

- Не исключено, что Архон пытается заставить нас открыть свои карты.

Он стоял у иллюминатора катера, расставив ноги и сцепив пальцы за спиной, - высокий, могучего телосложения мужчина пятидесяти лет. Наблюдательная рубка казалась слишком тесной для него. Он покачивался с носков на пятки, пытаясь унять возбуждение. Нательная кольчуга плотно облегала его грудь, поблескивая черненым хромом. Он попеременно напрягал мускулы, выступавшие на теле буграми - запертый в клетке тигр, затаившийся в ожидании.