Атака Боло   ::   Кейт Уильям

Последовали, правда, атаки перехватчиков на фланги группы, но все они были отражены на самой периферии эсминцами внешнего ограждения. Пресловутые носители Этрикса, очень заботившие штабные умы генерала Моберли, так и не появились. Должно быть, подействовала диверсия на Дрелано. Да!..

Не был генерал Моберли дураком, но терпеливым он тоже не был. Открыв 12-й канал связи своего шлема, он увидел грубые черты лица полковника Гаррити, своего офицера связи при Флоте.

— Надо увеличить скорость, — сказал ей генерал. — Передайте адмиралу Хатавею, что мне нужна скорость. Через три часа я хочу пройти пикеты и начать вход на орбиту сближения.

Ее светло-зеленые глаза встретили взгляд генерала через интерфейс ВР. Она нетерпеливым жестом отбросила темно-рыжий завиток, упавший на глаза:

— Я скажу ему, генерал, но из-за этого может возникнуть торг. Мы упираемся в барьер Е-масса-це1, и

1 Разговорное обозначение формулы Е=тс2. (Прим. переводчика.)

он ноет, как бы поскорее начать замедление, выйдя из сверхсветовой.

— Напомните нашему милейшему адмиралу, кто отвечает за операцию, полковник. Может быть, мне надо пообщаться с ним лично?

— Думаю, справлюсь, генерал.

— Займитесь. Сейчас мне нужно провести пред-десантный инструктаж. Возникнут проблемы — сразу же сообщайте.

— Есть, сэр.

Он погасил экран, и лицо Гаррити исчезло. От Хатавея можно было ожидать сопротивления. Он принадлежал к типу консервативного и несколько упрямого флотского офицера с недостатком воображения и энтузиазма. Барьер Е-масса-це всегда был камнем преткновения. Чем ближе к «це», скорости света, подходит корабль в нормальном пространстве, тем большей относительной массой он обладает, тем больше энергии на килограмм массы покоя требуется на его ускорение или замедление. Хатавей экономил ограниченные энергоресурсы на случай, если понадобится выполнить какой-либо энергоемкий маневр.

Но если носители и другие тяжелые единицы флота Этрикса отсутствуют, то надобность в боевых маневрах отпадает, а от Диса, внутреннего газового гиганта системы, можно будет заправиться по достижении полного превосходства в космосе. Что теперь произойдет уже очень скоро.

— Преддесантный инструктаж, — сладкозвучно напомнил приятный голос.

— Отлично, — ответил генерал искусственному интеллекту. — Подключайте меня. Пора начинать парад.

ЛКН 8737938 было его имя по официальным документам, но друзья и знакомые звали его просто Элкен. Он проснулся, захотел потянуться… и тут ощутил страх, окатывающий его волнами, как ледяной прибой на Пляже Богов. Последнее, что он мог вспомнить… нет… Что же было последним? Память подводила его, воспоминания ускользали, как обломки сна.

Он открыл глаза и удивился, ничего не увидев. Вытянув вперед дрожащую потную руку, он понял, что ничего не ощущает, что дрожь, пот, холод продукты его воображения, попытки его разума зацепиться за что-то в безудержном полете сквозь пустую необъятную тьму.

Сосредоточившись, он обратился к памяти, глубже, глубже… Операция? Да, соматическая хирургия. Его бог пообещал ему новое тело, новую, бесконечную жизнь без боли, без болезней, без страха. Пообещал бессмертие и вечную юность.

Что-то не получилось?

Все получилось, услышал он в глубинах своего загнанного ужасом сознания тихий и глубокий голос. Все происходит как задумано. (Спокойная уверенность.)

— Я ничего не вижу, — выкрикнул он во тьму. Ты не ослеп. Твои оптические процессоры еще не подключены. (Спокойная уверенность.)

Голос его бога! В конце концов, он не одинок. Прекрати свои мысленные метания, продолжал голос внутри. (Растущая озабоченность.) Не повреди свое новое тело. Новое тело!

— Значит… операция удалась? Я бессмертен?

Бог не спешил отвечать. Элкен попытался вызвать его образ, обращаясь к памяти как к защите от страха.