Атланты, Воин   ::   Коуль Дж

Пол был чисто подметен, стены поблескивали свежей краской. Посреди помещения располагался мраморный стол, вид которого породил у финикийца смутные воспоминания. Ардет присмотрелся повнимательнее и понял, что не ошибся, - этот стол некогда был жертвенником, о чем вполне определенно свидетельствовали четыре узких желоба для стока крови. Теперь на нем стояли медная чаша и расписанный цветами кувшин. Более в комнате ничего не было. И никого.

Ардет кашлянул. Из ниши, скрытой выступом стены, показался человек. Он был высок, а его худобу не мог скрыть даже просторный плащ с капюшоном, надвинутым на лицо.

- Где письмо? - спросил он без всяких предисловий.

- Я должен отдать его отшельнику, - робко заметил финикиец.

- Я и есть отшельник. Давай его сюда.

Ардет достал из-под плаща сверток и вложил его в худую жилистую руку хозяина башни. Тот проверил, на месте ли печати, затем вскрыл защитный чехол и извлек табличку. Для того, чтобы ознакомиться с ее содержанием, ему потребовалось лишь мгновение.

- Пойдем! - велел он Ардету.

- Куда? - осведомился тот, недоверчиво поглядывая на загадочного человека.

- В мою обитель. Раммера просит, чтобы я оказал тебе гостеприимство.

- Но я думал сразу отправиться обратно.

- Успеешь. Я должен написать ответ.

По длинному извилистому ходу хозяин повел финикийца вглубь башни. Вскоре они очутились в зале, мало смахивающей на жилище отшельника. Скорее это были покои сказочно богатого владыки. Мрамор и серебро, шелковые занавесил статуэтки из слоновой кости, золото, сверкающее повсюду. У Ардета перехватило дыхание.

- Нравится? - спросил отшельник.

Финикиец сглотнул и кивнул головой.

- Так оставайся у меня и все это будет твоим. Мне нужны верные слуги.

Что и говорить, это внезапное предложение было очень заманчивым. Даже небольшой толики этих сокровищ было достаточно, чтобы скупить половину торгового флота Сидона. Но Ардет тут же вспомнил о холодном дыхании душных улиц Мертвого города и покачал головой.

- Нет, не могу. Меня ждут.

- Как знаешь. По крайней мере, присядь.

Гость не возражал и устроился на удобном ложе, покрытом драгоценной эмалью.

- Вино? Фрукты? - спросил отшельник.

"Откуда здесь могут быть фрукты?" - подумал Ардет и ответил:

- Нет, спасибо.

- Как знаешь, - вновь сказал отшельник. Он подошел к свисающей с потолка медной цепи и потянул ее вниз. В одной из стен образовался проем, давший путь солнечному свету. Вместе с ним в залу ворвался ветер, заигравший пламенем укрепленных на стенах факелов. Отшельник устроился в кресле неподалеку от Ардета.

- Расскажи мне, что происходит в мире. Твой хозяин слишком скуп на слова, а я не получал никаких известий вот уже два года.

- Да я не так уж много знаю, - пробормотал Ардет.

- Рассказывай о том, что знаешь.

- Ну, наша торговля идет успешно...

- С кем сейчас торгует Финикия?

- Со всем миром, но мой хозяин более имеет дело с карфагенскими купцами.

- Жемчужина Африки все процветает?

- Да, Карфаген становится богаче и богаче.

- Пуны не собираются устремить свои взгляды на север или восток?

Ардет поперхнулся.

- Но ведь на востоке владения парсийской империи.

- Ну и что? У пунов великое будущее. Они еще потрясут основы и более великой державы. Что происходит там, где заходит солнце?

- Великая Греция процветает. Особенно Сиракузы.

- Как поживает философ Эмпедокл?

- Я не знаю такого.

- Жаль. Я когда-то был с ним знаком. Когда-то... Так парсы собираются на Элладу?

- Пока непонятно. Говорят, царь под давлением хазарапата выступает против похода.

- Соберутся. Заратустра заставит Ксеркса сделать так, как хочет он. Я его слишком хорошо знаю. - Отшельник замолчал и погрузился в раздумье.