Беспощадная война   ::   Ламли Брайан

По крайней мере, они выглядят так, словно покрыты изнутри расплавленной лавой, которая потом остыла!

Но я забегаю вперед. Лучше начать с начала…

Я опустился в главную шахту в Хардене, использовав старую запасную клеть, которую еще не сняли. Наверху осталась группа техников на тот случай, если дряхлое оборудование начнет барахлить. Я ни чуточки не беспокоился, ведь это была работа, которой я занимаюсь уже много лет. Я знаю все опасности и помню на что нужно обращать внимание.

Я взял с собой маленького попугайчика в клетке. Я мог повесить клетку на потолок штрека, и заниматься осмотром. По-моему, некоторыми старыми приемами нельзя пренебрегать — ничего лучшего-то до сих пор не придумали! В прежние времена использовали канареек — а я взял с собой попугайчика. По нему я могу определить, есть ли здесь огненная сырость (по — вашему — метан). Когда много газа, птица гибнет, и вы понимаете, что пора удирать! Я надел защитное снаряжение, высокие сапоги на тот случай, если штреки затопило воды — Харден не так уж далеко от моря. К тому же она — одна из самых глубоких шахт в стране. Забавное дело — я ожидал, что часть штреков затопило, но, как выяснилось — я ошибался: внизу оказалось сухо, как в пустыне. На шлеме у меня был современный фонарь с хорошим сильным лучом, а в сумке лежала карта всех галерей и штреков — так полагается, хотя я в ней не нуждаюсь.

Я благополучно спустился в шахту и крутанул старую ручку внизу, чтобы дать знать ребятам на поверхности, что все в порядке, затем отправился вдоль горизонтальной выработки к западным галереям и угольным штрекам. Надо вам сказать, мистер Кроу, что главные подземные магистрали частенько делают довольно широкими. Некоторые из них почти такие же, как туннель подземки-одноколейки в Лондоне. Я упоминаю об этом неспроста — там было просторно, и я не страдал от клаустрофобии. Я прошелся по знакомым местам и мне показалось, что-то тут не так!

Мне трудно объяснить это на бумаге… У меня появилось такое странное ощущение — как будто — ну, скажем, если вы когда-нибудь играли в прятки и входили в комнату, где кто-то прячется, то вам известно это ощущение. Вы не видите того, кто спрятался. Вокруг темно, он сидит тихо, как мышь, но вы знаете, что он там! То же самое чувство возникло и в этой заброшенной шахте. И все же она 1была 0действительно заброшенной — по крайней мере в это время…

Переборов страх я прошелся по туннелям, пока не достиг западного разветвления. Оно находится почти в двух милях по горизонтали от главной шахты. По пути я заметил несколько разрушенных деревянных креплений, но вряд ли это стало причиной оседания земли на поверхности. Насколько я видел, обвалов не было. Зато какой там царил запах! Подобного я никогда не встречал. Не думаю, что это какая-то разновидность рудных газов, поскольку ни я, ни попугайчик не чувствовали недомогания. Очень неприятный запах. В самом конце одного из коридоров, почти под Блекхиллом, я наткнулся на первый из новых туннелей. Он подходил к шахте со стороны, противоположной морю, и откровенно — увидев ее я окаменел! Интересно, а какой бы оказалась ваша реакция?

Вход в туннель выглядел, как дыра с твердыми ровными стенами, но она была прорезана сквозь сплошной камень, а не через угольный пласт! Я стараюсь постоянно следить за новыми горнодобывающими машинами, и потому был с самого начала уверен, что этот туннель сделан с помощью абсолютно неизвестного мне оборудования. Однако тогда мне показалось, что, скорее всего, я пропустил какую-то литературу по этому вопросу. Туннель не был обозначен на моей карте, поэтому я решил, что, вероятно, перед самым закрытием шахты тут испытывали какое-то новое оборудование.