Благое намерение   ::   Азимов Айзек

Не было ни крови, ни мяса.

Белые, окаменевшие губы Альтмайера не могли выговорить ни слова.

Капитан усмехнулся:

– Правильно догадались, сэр. Это роботы.

В этот момент из дверей министерства обороны показались настоящие диаболы. Полиция дубинками расчистила им путь в противоположную сторону, чтобы гостям не пришлось проходить мимо искалеченных чучел из пластмассы и алюминия, которые в течение трех минут исполняли роль живых существ.

– Рекомендую вести себя разумно, мистер Альтмайер, – произнес капитан полиции. – С вами желает переговорить министр обороны.

– Я готов, сэр. – На Альтмайера начало наваливаться каменное безразличие.

Джеффри Сток и Ричард Альтмайер вновь увидели друг друга спустя четверть века. Встреча состоялась в частном кабинете министра обороны. Обстановка удивляла суровостью: стол, кресло и два стула. Темно-коричневая мебель была обита губчатой пленкой; удобно, но без лишней роскоши. На столе лежал микровьюер и небольшой ящик, в котором могли поместиться несколько десятков кассет. На противоположной от стола стене красовалось трехмерное изображение «Бесстрашного» первого корабля, которым довелось командовать министру обороны.

– Нелепая у нас получилась встреча, – смущенно пробормотал Сток. – После стольких лет… Мне жаль.

– Чего тебе жаль, Джеф? – попытался улыбнуться Альтмайер. – Мне вот ничего не жаль, кроме того, что я попался на твою удочку с роботами.

– Трюк не хитрый, – сказал Сток, – и прекрасная возможность потрясти твою партию. Не сомневаюсь, что после такого прокола она надолго потеряет авторитет. Пацифисты пытаются развязать войну; апостол мягкости покушается на убийство.

– Войну с истинными врагами, – печально уточнил Альтмайер. – Но ты прав. На такое можно пойти только с отчаяния. Кстати, откуда ты узнал о моих планах?

– Ты по-прежнему переоцениваешь человечество, Дик. Слабость любого заговора заключается в людях, которые его замышляют. У тебя было двадцать пять сообщников. Неужели тебе не пришло в голову, что по крайней мере один из них информатор, а может, и мой агент?

Щеки Альтмайера загорелись пунцовым огнем.

– Кто? – спросил он.

– Извини. Он нам еще пригодится.

Альтмайер устало откинулся на спинку стула.

– Ну и чего ты достиг?

– Сам-то ты чего достиг? Такой же непрактичный, как в последний день нашей встречи. Помнишь, когда ты решил отправиться в тюрьму, вместо того чтобы записаться на военную службу?.. Ты не изменился.

Альтмайер покачал головой:

– Истина не меняется.

– Если это истина, – нетерпеливо перебил его Сток, – объясни мне, почему у вас все всегда проваливается? Ты отмотал срок, но ничего не добился. Война все равно началась. Ни одной жизни ты не спас. С тех пор ты основал политическую партию, но все ваши начинания тоже пошли прахом. И заговор твой лопнул как мыльный пузырь. Тебе скоро пятьдесят, Дик, а чего ты достиг? Ничего.

– А ты отправился на войну, – сказал Альтмайер, – дослужился до командира корабля, затем получил портфель в правительстве. Поговаривают, что ты станешь следующим Координатором. Ты-то добился многого. И все же успех и неудача не могут существовать сами по себе. Да и успех ли это? В чем? В дальнейшем развале человечества? Неудача в чем? Благое намерение не знает неудач, речь может идти только об отсрочке успеха.

– А если тебя казнят за то, что ты сегодня сделал?

– Даже если меня казнят. Мое дело продолжит другой, и его успех станет моим успехом.