Царица воздуха   ::   Андерсон Пол

Чтобы хоть немного успокоить ее, он скептически бросил:

- Так вы верите в аутлингов?..

- Нет. Сейчас я уже не так уверена. - Она мельком взглянула на него. Но мы находили следы...

- Осколки окаменелостей, - кивнул он. - Несколько артефактов неолитического типа. Но достаточно древних, будто изготовители вымерли столетия назад. Интенсивные поиски не дали возможности подтвердить реальными доказательствами их существование в наши дни.

- Насколько интенсивными эти поиски могли быть во время летних ураганов и зимней тьмы в зоне Северного полюса? - возмутилась она. - Когда нас к тому же всего миллион на целой планете, и половина сгрудилась в одном городе?

- Но остальные расселились на континенте, - напомнил он.

- Арктика занимает пять миллионов квадратных километров, - возразила она. - Арктическая Зона - четверть Арктики. У нас нет промышленной базы, чтобы наладить 106 спутниковое наблюдение, построить летательные аппараты, которым можно доверять в этих условиях, провести дороги через эти проклятые зоны мрака и создать постоянные базы, чтобы обнаружить кого-то или что-то. Господи Иисусе, целые поколения отселенцев рассказывали сказки о Сером Плаще, а до прошлого года никто из толковых ученых эту тварь и в глаза не видеЛ!

- Значит, вы продолжаете сомневаться в реальности аутлингов?..

- В конце концов можно предположить существование тайного культа среди людей, порожденного изоляцией, невежеством и заброшенностью, когда воруют при случае детей для... - она глотнула. Голова ее поникла. - Но вы-то считаетесь специалистом!

- Из того, что вы сообщили мне по визифону, я понял, что Портолондонские власти сомневаются в точности доклада вашей группы, считают, что большинство из вас было в истерическом состоянии и что вы пренебрегли должными предосторожностями, а ребенок просто ушел и заблудился.

Его сухая речь привела ее в чувство. Покраснев, она фыркнула:

- Как любой ребенок?.. Нет. Я ведь не просто била тревогу. Я проверила по Банку Данных. Не слишком ли много случаев с подобным объяснением? А почему мы должны не обращать внимания на пугающие истории возвращений? Когда я пришла к ним с фактами, они просто от меня отмахнулись. Я думаю, не потому, что у них не хватает людей. Просто они тоже боятся. Стражников набирают из деревенских парней, а Портлондон лежит на самом краю изведанного.

Ее энергия внезапно кончилась.

- На Роланде нет центральных полицейских сил, - утомленно закончила она. - Вы - моя последняя надежда...

Эрик сосредоточенно наполнял сумерки облаками дыма, медленно таявшими; прошло время, пока вновь зазвучал его голос, более мягкий, чем прежде.

- Пожалуйста, не слишком полагайтесь на эту надежду, миссис Каллен. Я лишь одинокий частный расследователь на этой планете, не имеющий никаких ресурсов, кроме своих, да к тому же пришелец.

- Сколько вы уже здесь?

- Двенадцать лет. Едва достаточно, чтобы ознакомиться с относительно цивилизованным побережьем. А ведь люди здесь век или чуть больше - ну и что они знают даже о внутренней Арктике?..

Шерринфорд вздохнул.

- Я берусь за ваш случай, но не слишком надеюсь на удачу. Скорее ради опыта, - сказал он. - Но только если вы станете моим проводником и помощником, как бы больно вам при этом ни было...

- Конечно! Жутко сидеть и ждать. Но почему я?..

- Нанимать кого-то, столь же квалифицированного, было бы непозволительно дорого, тем более на едва заселенной планете, где у каждой пары рук сотня срочных дел. Кроме того, у вас есть мотивация. А мне именно это и нужно. Световой год - не слишком много по галактическим меркам. Но для человека... К сожалению, звезды по соседству, в пределах девяти световых лет, оказались едва ли на один процент богаты планетными системами, пригодными для обитания людей. Да и лететь до них...