Час дракона (Конан-варвар)   ::   Говард Роберт

Он был сыном дикого и суеверного народа, и инстинкты его предков заметно проступали из-под налета цивилизованности. - Я много видел страшных снов, - произнес он. - Но большинство из них действительно ничего не значили. А этот, черт возьми, был совершенно иным! И кроме того, со дня гибели от черной заразы короля Немеда меня мучают неприятные предчувствия. Почему мор отступил, как только король умер? - Говорят, он был грешен... - Глупости, как всегда! - буркнул Конан. - Если бы мор косил всех, кто в свое время грешил, в стране не осталось бы в живых никого, кроме ликов святых на иконах! Почему же боги, о справедливости которых мне так много твердят жрецы, сначала прибрали сотен пять холопов, купцов и дворянства, а уж потом занялись королем, если проще было напустить заразу прямо на него? Или боги это делали вслепую, как рыбак в тумане? Господи! Да если бы я наносил удары своим мечом с такой же меткостью и точностью, Акулония давно имела бы нового правителя!

Нет! Черный мор не был обычной болезнью. Он дремлет в мрачных гробницах далекой Студжии и показывается на свет только после заклятий чернокнижников. Когда я воевал в армии князя Альмурика во время его похода против Студжии, из тридцати тысяч наших воинов пятнадцать погибло от стрел их лучников, а остальные - от черного мора, налетевшего на нас с юга, как пустынный ветер. Из всех нас выжил я один... - А почему же тогда в Немедии погибло всего пять сотен? осторожно подал голос Паллантид. - Тот, кто вызвал эту болезнь, знал, как положить ей конец! - отрезал Конан. - Вот тогда-то я и понял, что есть в этом что-то зловещее и дьявольское. Кто за этим стоял, нетрудно было догадаться после того, как король Тараскуз, прославляемый как избавитель народа от гнева богов, уверенно занял трон. Здесь чувствуется недобрый, далеко идущий умысел. И что ты, к примеру, знаешь о чужеземце, который, как мне докладывали, служит Тараскузу? Лицо его скрыто маской, - ответил Паллантид. - Но говорят, что он прибыл из Студжии. - Из Студжии! - с гримасой повторил король. - Из адского пекла он прибыл!.. А это что? - Сигналы труб неприятеля! забеспокоился командующий. - И им отвечают наши трубы! Уже рассвело, и сотни начинают строиться! Да храни их бог, - многие из них больше не увидят заката солнца. - Пришли ко мне оруженосцев! - крикнул ему Конан, резко вскакивая и снимая шелковую ночную рубашку, в возбуждении от знакомого предчувствия близкого боя. - Иди к сотникам и узнай, все ли готово. Я выйду, как только надену латы!

Многие из привычек короля так и оставались загадкой для цивилизованных людей, которыми он правил, как, например, его нежелание, чтобы рядом с ним в его шатре или комнате спал кто-нибудь еще. Паллантид поспешно вышел, звеня кольчугой, надетой еще ночью, и быстрым взглядом окинул проснувшийся и уже начавший гудеть, как пчелиный рой, лагерь. Бряцало железо, а между длинными рядами палаток бегали плохо различимые в мутном утреннем свете силуэты людей. На западе в небе все еще слабо мерцали звезды, но на востоке уже стали видны розовые сполохи зари.

Паллантид направился было к стоявшей неподалеку небольшой палатке, где спали оруженосцы, чтобы поторопить их, как вдруг его заставил замолчать и застыть на месте донесшийся из королевского шатра громкий крик ужаса и отзвук глухого удара, сопровождавшегося стуком, обычно издаваемым падающим телом. И еще низкий смех, от которого стыла кровь в жилах.

- 10

Командующий громко вскрикнул и, резко повернувшись на пятках, со всех ног рванулся обратно. Второй крик сорвался с его губ в тот момент, когда он заметил лежавшую на полу грузную фигуру короля. Большой двуручный меч валялся неподалеку, а перерубленный центральный шест шатра указывал, куда был нанесен удар.