Человек с ухмылкой на лице   ::   Кард Орсон Скотт

Поэтому Эльвин заговорил первым:

- Не знаю, кто из вас начал эту игру, зато знаю, кто победит.

Человек, не переставая ухмыляться, процедил сквозь зубы:

- Извините, что не подаю вам руки - я слишком занят. Эльвин вдумчиво кивнул и сказал:

- Медведь, сдается мне, тоже занят.

- Ничего, - сказал человек с ухмылкой. - Сейчас он слезет.

Артур Стюарт по молодости лет был поражен.

- Слезет? Из-за вашей улыбки?

- Смотри, как бы я тебе не улыбнулся. Неохота платить твоему хозяину за такого умного черномазого - дорого, поди.

Все, как правило, принимали Артура Стюарта за раба - ведь он был наполовину черный, а к югу от Хайо лежали рабовладельческие края, где черный человек непременно принадлежит, принадлежал или обязан принадлежать кому-то. Поэтому Эльвин во избежание осложнений никого не разубеждал. Пусть люди думают, что у Артура Стюарта уже есть хозяин, и не стремятся занять свободное место.

- Сильная же, должно быть, у тебя улыбка, - сказал Эльвин. - Меня зовут Эльвин, и я странствующий кузнец.

- Кузнец в этих краях не так уж нужен. На западе дела обстоят получше, там больше поселенцев - попытай счастья там. - Человек по-прежнему говорил сквозь зубы.

- Может, и попытаю. А как зовут тебя?

- Стойте, где стоите, - сказал человек с ухмылкой. - Не двигайтесь. Он слазит.

Медведь зевнул, слез вниз по стволу и стал на четвереньки. Он мотал головой в такт какому-то неведомому медвежьему мотиву, морда у него блестела от меда и была утыкана дохлыми пчелами. Подумав о чем-то своем, он, видимо, пришел к какому-то выводу, потому что встал на задние лапы и разинул пасть, точно ребенок, показывающий маме, как хорошо он глотает.

Человек с ухмылкой тоже встал, и растопырил руки, и раскрыл рот. Зубы у него были хороши для человека, но медвежьим все-таки уступали. Однако медведя это зрелище, как видно, убедило. Он снова спустился на четвереньки и закосолапил в лес.

- Теперь это мое дерево, - сказал человек.

- Не слишком завидное имущество, - заметил Эльвин.

- А мед он весь съел, - добавил Артур Стюарт.

- Дерево мое и вся земля вокруг тоже, - сказал человек.

- Но что ты намерен с ней делать? На фермера ты не похож.

- И намерен спать здесь, и чтобы никакие медведи при этом не тревожили мой сон. Я просто должен был показать ему, кто здесь хозяин.

- Значит, ваш талант нужен только для того, чтобы заставить медведей убраться с дороги? - спросил Артур Стюарт.

- Зимой я сплю под медвежьей шкурой. Я улыбаюсь медведю, а он скалит зубы на меня, пока я не сделаю с ним все, что захочу.

- А ты не боишься, что когда-нибудь встретишь медведя под стать себе? мягко осведомился Эльвин.

- Нет, приятель, не боюсь. Моя ухмылка - королева всех ухмылок.

- Император ухмылок, - сказал Артур Стюарт. - Наполеон!

Ирония Артура была недостаточно тонка, чтобы ускользнуть от человека с ухмылкой.

- У твоего мальчишки слишком длинный язык, - сказал он.

- Это помогает мне коротать время, - сказал Эльвин. - Ну, раз уж ты оказал нам услугу и прогнал медведя прочь, здесь, пожалуй, можно построить каноэ.

Артур Стюарт посмотрел на него, как на безумного.

- Зачем нам каноэ?

- Я ленив и хочу спуститься вниз по течению в нем.

- Мне все равно, что вы с ним будете делать, - сказал незнакомец. Плывите, тоните, несите его над головой, съешьте его на ужин - только здесь вы ничего строить не будете. - Ухмылка так и не сходила с его лица.

- Ты только погляди, Артур, - сказал Эльвин. - Этот парень даже имени своего назвать не хочет и теперь скалит зубы на нас.

- Ничего не выйдет, - сказал Артур Стюарт. - На нас скалились политиканы, проповедники, колдуны и крючкотворы - у тебя зубов не хватает, чтобы нас напугать.

Тут незнакомец направил свой мушкет прямо в сердце Эльвину.

- Ну, тогда я больше не буду улыбаться.